De uitvinder van de airbag
Bij veiligheidheidsvoorzieningen in auto’s denk je al snel aan Volvo of wellicht aan een van de Duitse merken. Veel vindingen zijn echter als eerste te vinden in auto’s waar je dit niet direct van zou verwachten. Zo is het ook met de airbag. Na de autogordels is de airbag toch wel een van de grote uitvindingen op het gebied van veiligheid voor zowel bestuurder als passagiers. Bij een aanrijding wordt een kussen dat is ingebouwd in het stuurwiel, dashboard, deuren, dak, of stoel van je auto in een fractie van een seconde met gas opgeblazen.
De airbag vindt zijn oorsprong niet, zoals dat met zoveel innovaties gaat, in de auto-industrie, maar in de luchtvaart. Twee Britse tandartsen, Harold Round en Arthur Parrot, bedachten in 1919 al een vroege versie een airbag-systeem. Dit systeem was bedoeld voor militaire piloten om te voorkomen dat ze bij een vliegtuigcrash hun kaak of meer zouden breken. Pas jaren later zou de airbag zijn massale intrede doen in de personenauto’s.
Uitvinder Allen K. Breed
Allen Breed hield het octrooi op de enige crash sensing technologie (EMS) die beschikbaar was bij de geboorte van de airbag-industrie. Breed bedacht zijn systeem in 1968 en dit was ‘s werelds eerste elektromechanische automotive airbagsysteem.
Na voor RCA te hebben gewerkt en een afdeling van de Gruen Watch Company te hebben opgericht, richtte Allen K. Breed zijn eerste bedrijf op, Waltham Engineering. Hij richtte de Breed Corporation op in 1961 om veiligheids- en bewapeningstoestellen voor het leger te ontwikkelen en te vervaardigen. In 1968 ontwierp Breed de eerste elektromechanische crashsensor voor airbagsystemen. Van 1969 tot 1984 lag de nieuwste versie van de EMS al bij Breed op de plank.
Overtuigd van het belang van airbags voor de veiligheid van passagiers, zette Breed tijdens congreshoorzittingen de voordelen van zijn systeem uiteen. Halverwege de jaren tachtig kreeg hij kleine orders voor de EMS van General Motors, Chrysler en Ford. Tenslotte, in 1984, leidden passieve beperkingsregels tot de grootschalige geboorte van de airbagindustrie, met BREED Corporation op dat moment als enige leverancier ter wereld met sensortechnologie voor autoveiligheidssystemen. In 1997 ontving Allen K. Breed een Lifetime Achievement Award van Automotive & Transportation Interiors Magazine voor zijn bijdrage aan de passagiersveiligheid.
Patenten voor airbags vinden we echter ook al in de jaren ’50. Octrooiaanvragen werden al in 1951 ingediend door de Duitse Walter Linderer en Amerikaanse John Hedrik. Walter Linderer’s airbag was gebaseerd op een persluchtsysteem dat werd geactiveerd door bumper contact of door de bestuurder. Uit onderzoek in de jaren zestig bleek echter dat perslucht een airbag niet snel genoeg kon opblazen.
Introductie van de airbag door Oldsmobile
In 1971 bouwde Ford een experimentele vloot van auto’s met airbag en General Motors testte airbags op een 1973 model Chevrolet die alleen werden verkocht aan de overheid. In 1972 was het Oldsmobile die met de Toronado de eerste auto met een airbag aan passagierszijde op de markt bracht voor het grote publiek. General Motors volgde al snel met de optie voor een bestuurder zij-airbags in full-sized Oldsmobile en Buick’s in 1975 en 1976 respectievelijk. Ook Cadillacs waren beschikbaar met bestuurder en passagier airbags tijdens diezelfde jaren. Deze eerste versies waren echter nog niet veilig en resulteerden in een aantal fatale slachtoffers door airbags. Daarnaast was er vanuit de consument nauwelijks interesse in deze optie. In de jaren die volgden waren het GM en Ford die vervolgens zelf tegen het gebruik van airbags waren. Dit zo duren tot halverwege de jaren tachtig.
In 1984 werden airbags opnieuw aangeboden, ditmaal als een optie op de 1984 Ford Tempo. Tien jaar later begon het bedrijf TRW met de productie van de eerste gas-opgeblazen airbag. Tegenwoordig vind je airbags in bijna elke auto. In Europa was de Ford Escort als eerste met een airbag te krijgen in de vroege jaren negentig.
Soorten Airbags
Er zijn twee soorten airbags; frontale en de verschillende soorten zijairbags. Geavanceerde frontale airbag-systemen bepalen automatisch of en met welke kracht de airbag van de bestuurder en de passagier moet worden opgeblazen. Deze kracht wordt bepaald door een sensor die de grootte van de persoon bepaald, zijn zitpositie, het al dan niet dragen van de gordel en de ernst van de aanrijding. Zij-airbags zijn opblaasbare apparaten die zijn ontworpen om het hoofd en/of de borst te beschermen in het geval van een ernstige crash waarbij de zijkant van het voertuig wordt geraakt.
vertraagde werking van een airbag