Concept car: Mercedes-Benz C111
Consumenten wilden hem wel op de weg hebben en het verhaal gaat dat er zelfs mensen met blanco cheques bij Mercedes zijn geweest om er eentje te bestellen. Het zou echter nooit zo zijn. De compacte wigvormige, fel oranje C 111 met vleugeldeuren werd door Mercedes-Benz in september 1969 op de IAA in Frankfurt getoond. Het model was baanbrekend op zowel techniek als design en bezoekers van de salon stonden vol bewondering het intrigerende ontwerp te aanschouwen. Was dit de waardige opvolger van de beroemde 300 SL Gullwing? In het voorjaar van 1970 werd er nog een elegant ontworpen C 111-II getoond, dit maal op de Autosalon van Genève.
De C111 concept cars zouden echter nooit productie gaan ondanks hun combinatie van fraai ontwerp, luxe interieur en laadruimte. De complexe techniek van het model was een te hoge drempel om de C 111 in productie te nemen. Het model heeft echter wel bijgedragen aan het onderzoeken en testen van Wankel motoren, nieuwe onderdelen van de ophanging en kunststof carrosserie onderdelen die terug te vinden zijn in latere Mercedes-Benz productiemodellen. Het model, of misschien moeten we het wel de reeks aan modellen noemen, was een rijdend testlaboratorium voor Mercedes-Benz.
Wankelmotor en dieselmotor
Een bijzondere eigenschap van de C-111 lag verborgen onder de motorkap. De eerste experimentele C111 van 1969 werd aangedreven door een 330 PK sterke 1,8 liter Wankel-motor in plaats van een traditionele motor. In de jaren zestig waren veel fabrikanten geïnteresseerd in Felix Wankel’s onconventionele aandrijfsysteem. Mercedes-Benz ook, die al geëxperimenteerd hadden met Wankelmotoren sinds 1962. Om een dergelijke motor in een productiemodel te stoppen, moet deze echter zeer uitvoerig getest worden.
De C111 IID haalde een topsnelheid van ruim 260 km/u en sprintte van 0 naar 100 km/u in 4,8 seconden. De carrosserie was gemaakt van kunststof, verstevigd met hars. De wankelmotor bevond zich tussen de stoelen en de achteras als een middenmotor en dreef de achterwielen aan. In 1979 werd de C111 voorzien van een dieselmotor waarmee hij het snelheidsrecord van een diesel op het ciruict in de wacht sleepte. De C111 IV, die veel meer weg had van een vliegtuig dan van een auto, haalde een topsnelheid van maar liefst 404 km/u. Pogingen om de prestaties van de C111 te evenaren zijn nog steeds niet gelukt.
Het sportieve uiterlijk, dat onderstreept werd door de oranje kleur en de vleugeldeuren, zorgde overigens voor een flinke druk vanuit de markt. Menigeen heeft Mercedes in die jaren verzocht de C111 in productie te nemen. Mercedes hield echter vol dat het een experimenteel prototype was, dat niet voor productie bestemd was. Hierdoor is de C111 nooit in productie gegaan en dus ook nooit verkocht.
De motoren van de eerste twee C-111 versies waren ongecompliceerde energievreters en aangezien het gehalte aan schadelijke stoffen in de uitlaatgassen van de Wankel motoren ook te hoog was, stopte Mercedes-Benz het testen met dit type motor in 1971, ondanks zijn indrukwekkende prestaties en compacte afmetingen.De laatste Mercedes met Wankel-motor uit deze serie was de vier-rotorige DB M950 KE409 van de C 111-II in 1970. Latere versies van het C111 project werden aangedreven door een dieselmotor.