STEARNS-KNIGHT

Stearns en Stearns-Knight auto’s werden gebouwd tussen 1900 en 1925. In 1925 kwam het bedrijf in handen van WillysOverland tot 1929. Frank Ballou Stearns (1879-1955) bouwde als zeventien jaar oude student zijn eerste experimentele auto als een student. Hij bouwde in 1897 al een vier-cilinder auto maar kreeg deze niet goed werkend en ging daarom terug naar een een-cilinder motor.

Het eerste productie model evolueerde in 1898, dit was een benzine-brandstof buggy-achtige auto met een een-cilinder motor die horizontaal onder de vloer lag. De auto had helmstok besturing, spaakwielen, planetaire transmissie en kettingaandrijving. In hetzelfde jaar werd de FB Stearns & Company opgericht in samenwerking met zijn partners, broers Raymond M. en Ralph L. Owen.

Stearns en Oakland auto

Een Stearns-Knight zonder helmstok maar met een stuur!

Al in 1901 introduceerde Frank Stearns een stuur in plaats van de helmstok, hij had toen al een kleine vijftig auto’s gebouwd. In 1902 bood Stearns een verscheidenheid aan modellen, met inbegrip van een toerwagen model. Uitgerust met een aan de voorzijde gemonteerde, 24 PK) watergekoelde boxer en tonneau bediend door een drie-versnellingsbak en de meeste bedieningsinstrumenten zaten op het stuur. In de jaren die volgden bleef de jonge bouwer zijn model verbeteren. 1907 was het laatste jaar waarin het bedrijf maar een enkel model produceerde.

Stearns uit 1909

In 1911 begon het bedrijf met het installeren van Knight sleeve valve motoren, onder de Stearns-Knight merknaam. Tegen 1914 hadden ze een 5,1 liter viercilinder en een 6,8 liter zescilinder met elektrische verlichting en elektrische starter.

Stearns-Knight uit 1929

In de jaren vóór de Eerste Wereldoorlog bood Stearns krachtige modellen aan, zoals de 30/60 met enorme viercilinder van 8.783 cc en 60 pk, terwijl coureurs zoals Barney Oldfield succes oogsten met een Stearns-Six in heuvelklimwedstrijden. De 1913 SK6 werd adverteerd als “America’s most luxurious motor car”, in dat jaar werden er slechts 739 stuks geproduceerd.

In 1917 kwam het merk als een van de eerste bedrijvne met een V8-motor. Stearns ging met pensioen in 1919 en verkocht zijn autobedrijf aan JN Willys in 1925; Willys voerde Stearns-Knight als een los merk van WillysOverland.

De gouden jaren van luxe en techniek

De grootste bloei kwam in het interbellum. In 1925 kwam Stearns-Knight onder het merk Willys-Overland, maar bleef zijn eigen identiteit en kwaliteit behouden. Rond 1927 introduceerde het merk een indrukwekkende rechte-acht sleeve-valve motor in de modellen van het type J-8-90: 112 pk met prestaties ver boven 150 km/u.

Neergang door economische rampen

De Grote Depressie sloeg hard toe. Luxe auto’s raakten uit de gratie en de vraag daalde. In december 1929 viel het doek: de laatste Stearns-Knight-auto rolde van de band.