Riley was een Engels merk, opgericht door William Riley, dat in 1901 motorfietsen ging maken, nadat al eerder driewielers met De Dion-motor werden geproduceerd. Later werden er ook auto’s gefabriceerd. Het bedrijf begon als de Bonnick Cycle Company of Coventry in 1890 en verzilverde de nieuwe rage van het fietsen in Groot-Brittannië in die tijd.

William Jr, die betrokken was bij de weefindustrie, zag het zakelijke potentieel en kocht het bedrijf en in 1896 richtte hij een bedrijf op dat het eigendom werd genaamd The Riley Cycle Company Limited.

Gevestigd in Coventry, groeide het uit naar auto’s met dank aan Riley’s middelste zoon, Percy. Hij bouwde zijn eerste auto op 16-jarige leeftijd in 1898, in het geheim, omdat zijn vader het niet goedkeurde. Zijn reatie bevatte de eerste mechanisch bediende cilinderkleppen die later door Benz werden ontwikkeld. In 1899 stapte Percy over van het produceren van motorfietsen naar zijn eerste prototype auto. vierwieler.

In 1900 verkocht Riley een enkele auto met drie wielen. Tegelijkertijd concentreerde Percy’s oudere broer Victor zich op het fietsenbedrijf van de familie, dat zich ook bezighield met het maken van motorfietsen. Hun vader steunde Percy’s enthousiasme voor de nieuwe auto niet en in 1902 begonnen zijn zonen Victor, Percy en Allan aan de oprichting van de Riley Engine Company, die het jaar daarop formeel werd opgericht en gevestigd was in Castle Works.

Ze werden vervolgens vergezeld door nog twee Riley-broers, Stanley en Cecil. In 1906 verhuisde de Riley Engine Company naar een groter pand in Aldbourne Road, bij Widdrington Road. Aanvankelijk maakte het bedrijf motoren voor Riley- en Singer-motorfietsen, maar begon al snel met het maken van hun eigen auto’s. De eerste echte Riley-auto was het prototype van de Vee-Twin Tourer in 1905.

Van motorfietsen naar auto’s

Door het succes van het bedrijf maakte William Riley een dramatische ommekeer en in 1907 stopte Riley Cycle Company met de productie van motorfietsen, hoewel de productie van fietsen doorging tot 1911.

In 1912 werd de Riley Cycle Company Riley (Coventry) Limited en werd een leverancier van draadspaakwielen aan andere autofabrikanten. Het afneembare wiel was een enorm succes, uitgevonden en gepatenteerd door Percy, een man met veel talenten. De capaciteit van de fabriek was zo groot dat het werd geleverd aan meer dan 180 fabrikanten en in 1912 stopte het bedrijf van zijn vader met de autofabriek om zich te concentreren op het maken van wielen. De vier Riley-zonen werkten vanaf 1913 samen bij de Riley Engine Company en de inspanningen werden geconcentreerd op het produceren van complete auto’s.

Groei van het merk

Het eerste nieuwe model, de 17/30, werd dat jaar op de London Motor Show geïntroduceerd. Riley begon ook met de productie van vliegtuigmotoren en werd een belangrijke leverancier in de aanloop naar de Eerste Wereldoorlog in Groot-Brittannië.

In 1916 kon de Nero Engine Company (een bedrijf dat door Stanley Riley was opgericht om zijn eigen auto te maken) land in Foleshill verwerven met de hulp van het Ministerie van Muntions. Er werd een nieuwe fabriek gebouwd om te helpen bij de productie van oorlogsmateriaal en de locatie zou uiteindelijk de belangrijkste fabriek worden.

In 1918, na de oorlog, werden de bedrijven geherstructureerd. De Nero Engine Company sloot zich aan bij Riley (Coventry) als de enige automobielproducent. Riley Motor Manufacturing, onder de controle van Allan Riley, werd Midland Motor Bodies, een carrosseriebouwer voor Riley. Riley Engine Company ging verder onder Percy als motorleverancier. Het was in deze tijd dat de beroemde blauwe diamanten badge, ontworpen door Harry Rush, op de modellen verscheen.

Het Britse merk groeide aanzienlijk in de jaren 1920 en 1930. De Engine Company produceerde 4-, 6- en 8-cilindermotoren, terwijl Midland Motor Bodies meer dan een dozijn verschillende carrosserieën bouwde. De autobouwer produceerde een enorm scala aan modellen in een grote verscheidenheid aan stijlen. Er waren veel saloons zoals de Adelphi, Continental, Deauville, Falcon, Kestrel, Mentone, Merlin, Monaco, Stelvio en Victor. Andere modellen waren de Ascot- en Lincock-coupés en de Alpine-, Lynx- en Gamecock-tourers. Bovendien waren er de sportwagens Brooklands, Imp, MPH en Sprite en de limousines van Edinburgh en Winchester.

Percy bleef innovatief en in 1926 verscheen de baanbrekende 9-motor van het merk voor het eerst. Dit was een motor met een kleine capaciteit en een hoog toerental die vaak de belangrijkste motorontwikkeling van de jaren twintig werd genoemd. Het kreeg de voorkeur van de bouwers van sportwagens en startte een proces waardoor de Britse autobouwer een benijdenswaardige reputatie zou verwerven in de autosportwereld.

JG Parry-Thomas, een coureur en ingenieur, creëerde de Riley Brooklands, genoemd naar het circuit waar hij zijn werkplaats had. Helaas kwam hij om het leven tijdens een snelheidsrecord over land in 1927, maar de Riley Brooklands ging door dankzij Reid Railton. Het project kreeg officiële steun van Riley en de Brooklands, samen met latere ontwikkelingen en variaties zoals de Ulster Imp, MPH en Sprite, bleken enkele van de meest succesvolle raceauto’s van de late jaren 1920 en vroege jaren 1930. Op Le Mans in 1934 eindigde Rileys als 2e, 3e, 5e, 6e en 12e en won de Rudge-Whitworth Cup, de Teamprijs, twee klassenprijzen en de Damesprijs.

Het motorontwerp van Percy was geconfigureerd in verschillende vormen, waaronder zescilinder- en V8-versies, om het uitgebreide assortiment auto’s van Riley aan te drijven. De motor bleef ook na de Tweede Wereldoorlog succes boeken op het circuit. Helaas stokte het succes en de groei van Riley in die periode.

Ruzies tussen de Riley broers

In 1936 had hij het moeilijk, de redenen voor de problemen waren toe te schrijven aan te veel modellen, niet genoeg gemeenschappelijke onderdelen en concurrentie van onder meer Jaguar. Er waren ook ruzies tussen de gebroeders Riley. Victor Riley had een bedrijf genaamd Autovia opgezet met als doel het soort luxe auto’s te creëren dat kon concurreren met Rolls Royce. Het was niet een zet waar Percy blij mee was.

De Riley Engine Company werd omgedoopt tot PR Motors en werd een grote leverancier van motoren en componenten. Het zou uiteindelijk het enige onderdeel zijn dat onafhankelijk bleef. Percy stierf in 1941, maar het bedrijf werd geleid door zijn vrouw Norah. Het was gespecialiseerd in het produceren van transmissiecomponenten en als PRM Newage Limited bestaat het vandaag de dag nog steeds in Coventry.

De problemen leidden in 1937 tot een zoektocht naar nieuwe partners. De ellende omvatte een rampzalig contract met Briggs Motor Bodies of Dagenham en een terugtrekking uit de fabrieksraces. Interessant genoeg was de Duitse autofabrikant BMW wel geïnteresseerd, net als de in Coventry gevestigde Triumph Motor Company. In februari 1938 werden echter alle Triumph-onderhandelingen opgeschort en werden Riley (Coventry) Limited en Autovia onder vrijwillige curatele gesteld. Een maand later meldde Triumph dat de fusieonderhandelingen ten einde waren.

In september van dat jaar werd aangekondigd dat de activa en goodwill van Riley Motors (Coventry) Limited van de curator waren overgenomen door William Morris (Lord Nuffield) en het eigendom zou worden overgedragen aan Morris Motors Limited. Lord Nuffield betaalde £ 143.000 voor het bedrijf en er werd een nieuw bedrijf opgericht, Riley Motors Limited. Victor Riley was een oude vriend van Lord Nuffield en hij behield hem als MD van het hervormde bedrijf onder de paraplu van de Nuffield Organization.

Het luxe merk Autovia werd in allerijl opgedoekt en Riley richtte zich opnieuw op de 4-cilindermarkt met 1.5-liter en 2.5-liter motoren. De productie was beperkt vóór het uitbreken van de oorlog in 1939 en het delen van componenten vond steeds vaker plaats. De Kestrel 2,5 liter Sports Saloon werd opnieuw geïntroduceerd in bijgewerkte vorm, maar de productie was van korte duur.

Riley na de Tweede Wereldoorlog

Na de Tweede Wereldoorlog nam Riley de oude motoren over in nieuwe modellen, gebaseerd op de 1936-8 Continental. De RMA gebruikte de 1.5 liter motor en de RMB de 2.5 liter. Victor werd in 1947 door Nuffield ontslagen en in 1948 werd de productie van het merk verplaatst naar Abingdon, het thuis van MG.

In 1949 werd de fabriek in Coventry een uitbreiding van de motortak van Morris Motors. Aangezien de merken van Nuffield een verschillende identiteit kregen, was het doel om zowel sportief als luxueus te zijn. Er was echter een probleem met het onderscheiden van Wolseley en beide streden om de eerste plaats. Dit probleem werd in 1952 verergerd door de fusie van Nuffield en Austin als de British Motor Corporation. Uiteindelijk zouden Riley-modellen badge-engineered versies van Austin / Morris-ontwerpen worden.

De Riley Pathfinder

Er werd een geheel nieuwe model gemaakt onder BMC, de Pathfinder. Aangedreven door een eigen 2,5-liter viercilindermotor met 110 PK, was dit model voor de fusie begonnen als de RMH. Riley en Wolseley overlapten elkaar gedurende de hele periode. De Riley One-Point-Five en Wolseley 1500, gelanceerd in 1957, waren gebaseerd op de ongebruikte maar beoogde vervanging van de Morris Minor.

De Riley werd op de markt gebracht als de meer prestatiegerichte optie, en het rijgedrag, de compactheid, de vormgeving en het interieur hebben veel bijgedragen aan het karakter van de sedans uit de jaren dertig.

In het begin van de jaren zestig werd de Riley Elf op basis van de originele Mini geïntroduceerd. Nogmaals, het was in wezen identiek aan de Wolseley Hornet. Het laatste model van het BMC-tijdperk was de Kestrel 1100/1300, gebaseerd op de Austin / Morris 1100/1300 sedan. Er waren ook versies van Wolseley en MG. Na bezwaren van diehard enthousiastelingen, werd de naam Kestrel geschrapt voor de laatste facelift in 1968, de 1300.

De fusies die plaatsvonden in de Britse auto-industrie tussen 1966 en 1968 leidden tot de oprichting van de British Leyland Motor Corporation. Rationalisatie was onmiddellijk op de kaart en het merk was een vroeg slachtoffer. Het laatste exemplaar werd geproduceerd in 1969.

Riley is echter een verre van vergeten merk en heeft een enorme wereldwijde aanhang. Het wordt in leven gehouden door de Riley Motor Club, de oorspronkelijke fabrieksclub opgericht in 1925.

Revival van Riley?

William Riley, een nakomeling van de oprichter van het merk, wil in Blackpool, op de plek waar vroeger TVR’s werden gebouwd het merk opnieuw gaan stichten. In 1907 kwam het merk voort uit een bedrijf dat fietsen maakte. In 1969 ging het onder de vleugels van British Leyland ter ziele. Aanvankelijk wilde William zijn auto’s gaan bouwen op de basis van TVR-modellen. Nu is het plan de auto te baseren op de MG SV. Die sportauto was nauwelijks op de markt toen in 2005 MG Rover failliet ging. Van de SV zouden zeshonderd exemplaren worden gebouwd, maar uiteindelijk is het gebleven bij een handjevol. Riley is inmiddels druk bezig in Blackpool de weg te plaveien voor een wedergeboorte. De merknaam is tegenwoordig in handen van BMW.

Garages en specialisten

• Hier kan uw bedrijf staan
• Stalling Bollenstreek - Voorhoutspecialist
• Stoffeerderij C. van Straaten en Zn. - Woerdenspecialist
• Tony de Bruijn bekledingen - Roosendaalspecialist

Clubs, fora en verenigingen

• Koninklijke Nederlandse Automobiel Club
• Oldtimer en Classic Car Club Heel
• Veenendaalse Oldtimer Club
• Vlaamse Vehikel Klub

Ook interessant

• 

  Dustin Hoffman verkoopt Buick Roadmaster Cabrio van Charlie Babbitt

• 

  Assardo, beetje Porsche, Benz, Alfa, Karmann Ghia…

• 

  BMW stopt met de 5e generatie M5: Tschüssi!