MAZDA R360 (1960- 966)

De Mazda R360 werd gebouwd tussen 1960 en 1966 en deze twee-deurs, vierzits coupé was de eerste echte auto van Mazda. Het model had een korte wielbasis van 1,7 meter en woog slechts 380 kg. De achterin gelegen motor was een luchtgekoelde 356 cc V-twin motor die ongeveer 16 PK leverde. Dit zorgde voor een topsnelheid van 84 km/u.

Mazda R360 coupé

Geschiedenis en achtergrond

De Mazda R360 markeert een bijzonder moment in de geschiedenis van Mazda. Hoewel het merk al jaren actief was met driewielers en kleine bedrijfswagens, was de R360 in 1960 de allereerste echte personenauto van het Japanse merk. En wat voor één: klein, licht, charmant en verrassend slim ontworpen.

Japan zat begin jaren zestig midden in een economische groeifase. Kleine, betaalbare auto’s werden steeds populairder en de zogenaamde “kei cars” — ultracompacte auto’s met belastingvoordelen — groeiden razendsnel. Mazda wilde een zo licht en efficiënt mogelijke auto bouwen die toch comfortabel genoeg was voor dagelijks gebruik. Het resultaat was de R360 Coupé, een piepkleine tweedeurs die eruitzag alsof hij rechtstreeks uit een Japanse tekenfilm was weggereden.

De R360 sloeg direct aan. Mazda wist in korte tijd een groot marktaandeel in de kei-klasse te veroveren en de auto werd een onverwacht succes. Dat succes gaf Mazda het vertrouwen om verder te groeien als autofabrikant. Zonder de R360 had Mazda waarschijnlijk nooit de stap gezet naar modellen als de Cosmo, RX-7 of MX-5. Soms begint een groot avontuur nu eenmaal met een auto waar tegenwoordig zelfs een winkelwagen groter naast lijkt.

het interieur van de Mazda R360

Design en interieur

Het design van de Mazda R360 is typisch vroege jaren zestig: vriendelijk, compact en bijna aandoenlijk schattig. De ronde koplampen, kleine grille en vloeiende lijnen geven de auto een bijna speelgoedachtige uitstraling. Toch zat er serieuze techniek achter het ontwerp. Mazda gebruikte veel aluminium onderdelen om het gewicht laag te houden, iets wat destijds behoorlijk vooruitstrevend was voor zo’n goedkope auto.

De auto had een compacte coupévorm met een sterk aflopende daklijn en kleine vinachtige details aan de achterkant. Ondanks zijn minimale afmetingen wist Mazda de R360 een verrassend elegante uitstraling te geven. Het model oogt zelfs vandaag nog vrolijk en sympathiek — een auto die spontaan glimlachen oproept bij voorbijgangers.

Modelvarianten

• Mazda R360 Coupé (1960–1966) — standaard tweedeurs coupé, luchtgekoelde V-twin
• Mazda R360 Deluxe — luxer uitgevoerd met extra sierlijsten en betere bekleding
• Mazda R360 Automatic — voorzien van een automatische transmissie, zeldzaam voor die tijd

Binnenin draaide alles om eenvoud. Het dashboard was overzichtelijk en minimalistisch, met eenvoudige meters en dunne stuurwielen zoals je die in die periode vaker zag. Luxe was uiteraard relatief, maar vergeleken met veel andere kei-cars bood de R360 behoorlijk wat comfort. De stoelen waren zacht, het zicht rondom uitstekend en dankzij het lage gewicht voelde de auto levendig aan. Je moest alleen niet te veel boodschappen meenemen, want dan werd het ineens héél knus aan boord.

Mazda P360: een moderne Kei-auto

De Japanse regering creëerde in 1949 een microcar-segment, de Kei-auto. Destijds was de Mazda R360 de eerste Kei-auto die een coupé was. In vergelijking met de sedans en hatchbacks die op dat moment beschikbaar waren, was dit kleine wagentje supersportief. Op de dag van lancering werden er 4500 exemplaren verkocht. Tegen het einde van de jaren ’60 had de microcar van Mazda 15% van de totale binnenlandse markt in handen. Het model was een succes! Binnen een paar jaar had Mazda in Japan de een groot deel van het hele compacte lichtgewicht autosegment in handen. Het model werd aangevuld met de Mazda P360 “Carol” 2+2 in 1962, gevolgd door een cabriolet in 1964.

De bescheiden tweecilinder motor

Naast de moderne stijl had de auto ook een handgeschakelde vierversnellingsbak en de eerste halfautomatische transmissie van Japan. De moderne auto had ook een viertaktmotor, wat een enorm verschil was in vergelijking met de tweetaktmotoren van de andere Kei-auto’s. Deze nieuwe motor maakte de schattige Kei-auto stiller en zuiniger.

Om de auto lichter te maken, gebruikten Japanse ingenieurs aluminium cilinderkoppen en motorkap. De transmissiekast werd gegoten van een magnesiumlegering en de achterruit was van plexiglas. Het totale gewicht van de auto was slechts 380 kilogram, waardoor de topsnelheid van 90 km/u kon worden bereikt, ondanks dat de V-twin-motor die slechts 16 pk produceerde.

Mazda B360

De B360 was een pick-up truck versie van de R360, gebaseerd op delen van de R360 coupe. Het model had dezelfde 356 cc motor, maar deze lag bij dit model voorin en dreef de achterwielen aan. In 1964 kreeg dit model de motor uit de Carol in de vorm van een 358 cc I4. Het jaar erop werd de B360 vervangen door de Mazda E360.

Mazda B360 pick-up

Concurrenten

De Mazda R360 concurreerde in Japan met andere vroege kei-cars zoals:

• Subaru 360
• Suzuki Suzulight
• Mitsubishi 500

Opvolgend model

De R360 werd opgevolgd door de Mazda Carol, die meer ruimte en modernere techniek bood.