Hillman Avenger

De Hillman Avenger was een achterwiel-aangedreven kleine familie-auto die gedurende zes jaar werd gebouwd onder het Hillman merk door de Rootes Group tussen 1970 en 1976, en na een overname van die groep door Chrysler Europa tussen 1976 en 1981 werd verkocht als de Chrysler Avenger en tenslotte als de Talbot Avenger. De Avenger werd in Noord-Amerika op de markt gebracht als de Plymouth Cricket.

Avenger DL uit 1970

De Avenger kwam in 1970 op de markt en was de eerste en laatste auto die werd ontwikkeld door Rootes na de overname door Chrysler in 1967. Deze Avenger was qua design erg in harmonie met zijn tijd met de Amerikaanse invloeden als de “Coke Bottle” taille en semi-fastback ontwerp. Technisch gezien was het model vrij conventioneel, met zijn viercilinder blok met ijzeren en starre achteras. In tegenstelling tot alle vorige ontwerpen van Rootes, waren er geen “badge-engineered” Humber of Singer versies van de Avenger op de Britse markt. De auto werd geprezen om zijn goede rijeigenschappen en de over het algemeen goede algemene competentie op de weg. Het was in ieder geval een hele verbetering om te rijden dan rivalen zoals de Morris Marina.

Interieur & design

Het ontwerp van de Avenger kwam uit de tekenpot van het Italiaanse ontwerpteam van Michelotti, dat al eerder werkte aan de Hillman Hunter en andere Rootes-modellen. Het resultaat was een nette, iets hoekige sedan of hatchback, met klassieke proporties en een tijdloos front dat jarenlang herkenbaar bleef. De lijnen waren eenvoudig maar doeltreffend, en de Avenger had een volwassen uitstraling zonder opsmuk.

Binnenin bood de Avenger verrassend veel ruimte voor een middenklasser. De stoelen waren comfortabel, het dashboard overzichtelijk en de bediening logisch geplaatst. Ook achterin was er genoeg plaats voor volwassenen, iets wat sommige concurrenten niet konden zeggen. Het interieur voelde degelijk en praktisch aan, met een subtiele hint van Britse charme. Voor een auto uit het begin van de jaren zeventig bood hij een combinatie van comfort, overzichtelijkheid en een gebruiksvriendelijk interieur dat niet snel zou vervelen.

Aanvankelijk was de Avenger verkrijgbaar als vierdeurs sedan met DL, Super en GL uitrustingsniveaus. De DL en Super waren leverbaar met de 1250 of 1500 cc motoren, maar de GL alleen met de 1500 cc motor. De DL was het basismodel in de serie met een zeer eenvoudige uitrusting. De Super was al wat beter uitgerust, met tapijten, armleuningen, two-tone claxon en achteruitrijlichten. Het topmodel was de GL met vier ronde koplampen, interne motorkapontgrendeling, duospeed ruitenwissers, geborstelde nylon stoelbekleding, verstelbare voorstoelen, en dashboard met meerdere ronde klokken.

Avenger GT

In oktober 1970 werd de Avenger GT aan het assortiment toegevoegd. Het model kreeg een dubbele carburateur op de 1500 cc motor met een vier-versnelling handbak of drie-traps automatische transmissie. Dit laatste was overigens ook optioneel op de 1500 DL, Super en GL. De GT was te herkennen aan de dubbele ronde koplampen, race-striping aan de zijkanten en de ‘vuilnisbakdeksel’-wieldoppen, die ook te vinden waren op diverse Datsuns en Toyota’s uit de jaren zeventig. De styling van de Avenger was nieuw en on-Brits waarbij voor het eerst gebruik werd gemaakt van een kunststof grille. De Avenger was een gestage verkoper in de jaren 1970, in concurrentie met de Ford Escort en de Vauxhall Viva.

Avenger station wagon uit 1974

Fleet Avenger

In 1972 kwam ook de fleet Avenger in het assortiment. Het model werd aangeboden met ofwel 1250 of 1500 cc motoren en was een basismodel. In maart 1972 werden de vijf-deurs estate versies geïntroduceerd, in DL en Super variant en in principe met dezelfde specificaties als de sedan versies. In oktober van datzelfde jaar werd de Avenger GT werd vervangen door de Avenger GLS, die een vinyl dak kreeg en Rostyle sportvelgen. In 1973 volgde de tweedeurs saloon-versie die Europees eerst als Sunbeam werd verkocht en in Frankrijk zonder de naam ‘Avenger’, waar het model bekend stond als de Sunbeam 1250 en 1500 en later de 1300 en 1600. Sommige Noord-Europese markten kenden de auto als de Sunbeam Avenger.

GLS-versie uit 1974

Avenger Tiger Mk2

De Avenger Tiger-concept begon als een publiciteitsstunt. De Avenger Super vierdeurs werd gewijzigd door een team van Chrysler en in 1972 gelanceerd als het Tiger model. Wijzigingen aan de 1500 GT motor zorgden voor een vermogen van 92,5 PK en het model kreeg betere remmen, vering en de versnellingsbak van de GT. Vervolgens kreeg het model een geel “Sundance” jasje met een motorkap uitstulping, achterspoiler en striping op de zijkanten. Een sprintje naar de 100 km/u ging in 8,9 seconden en de topsnelheid laag op 174 km/u en hiermee was de Tiger sneller dan rivaal Ford Escort Mexico, maar dat ging wel met een stevige slok. Zelfs in 1972 ontwikkelde de Tiger een reputatie voor zijn dorst. Van de eerste versie van de Tiger zijn er naar schatting zo’n 200 gebouwd.

In oktober 1972 kwam Chrysler met een productie-versie in de vorm van de Mark 2 Tiger. De Avenger GL carrosserie met vier ronde koplampen werd gebruikt. De motorkap werd weer vlak en dit keer matzwart gespoten en de stoelen en de wielen werden aangepast. Van deze Mk II werden er ongeveer 400 gebouwd en het model was zowel in het rood als in het geel te verkrijgen met zwarte details.

Hillman Avenger Tiger

Chrysler Avenger Estate

In september 1976 werd de Avenger rebadged als Chrysler. Het kreeg ook een uitgebreide facelift die een nieuwe frontale behandeling en een nieuw dashboard opgenomen. Beide behandelingen leek vergelijkbaar met die van de Chrysler Alpine. De grootste verandering was aan de achterkant, waar, op de saloons, de kenmerkende “hockeystick” achterlicht clusters in het voordeel van een straight “light-bar” arrangement werden gedropt. De top van de voormalige “hockey-sticks” had metalen platen in hun plaats, terwijl de tankdop is verplaatst van de achterzijde naar de rechterkant van de auto.

Concurrenten

De Avenger concurreerde met modellen zoals de Ford Cortina, Vauxhall Victor, Opel Ascona, Fiat 124 en zelfs de oudere Rover SD1 in latere jaren. Zijn combinatie van degelijkheid, ruimte en sportieve GT-opties gaf hem een eigen plek in het segment: een praktische middenklasser die niet saai hoefde te zijn.

Hillman Avenger (1970–1981): The Story of Britain’s Tiger

Watch this video on YouTube

Einde van het merk

De productie bleef draaien tot het midden van 1981, toen PSA sloot de Linwood fabriek en bracht alle Britse productie onder in de fabriek in Ryton. Deze fabriek bleef in gebruik tot december 2006, toen Peugeot de Britse productie staakte (en daarmee ook de laatst overgebleven schakel met Rootes en Chrysler) en de productie van de Peugeot 206 naar Slowakije verhuisde.

Na de overname van Rootes door Chrysler Europe en later PSA/Peugeot, werd de Avenger opgevolgd door de Chrysler Alpine / Talbot Alpine. De filosofie bleef grotendeels hetzelfde: compacte, praktische middenklassers met een moderne uitstraling en voldoende motorvarianten om een breed publiek aan te spreken.