De Fiat 126 was een kleine stadsauto die de succesvolle Fiat 500 opvolgde. Het model zou worden opgevolgd door een ander klein model in de vorm van de Cinquecento in 1993 en werd voornamelijk onder de naam Fiat 126P in Polen geproduceerd.

Geschiedenis en achtergrond

De Fiat 126 werd in 1972 gepresenteerd op de autosalon van Turijn als de opvolger van de Fiat 500. Fiat had begrepen dat de wereld aan het veranderen was: stedelijke mobiliteit werd steeds belangrijker, maar mensen wilden iets meer comfort, veiligheid en ruimte dan de oude 500 kon bieden. De 126 moest dus net zo compact zijn, maar iets moderner – en vooral: iets minder luidruchtig en spartaan.

Technisch was het eigenlijk een evolutie van de 500. De motor zat nog steeds achterin, het was nog steeds een tweecilinder luchtgekoelde krachtbron, en het frame was nauwelijks anders. Maar de 126 kreeg een nieuw, hoekiger koetswerk dat beter bestand was tegen de tijdgeest van de jaren zeventig. Het ontwerp kwam van Fiat’s eigen Centro Stile en deed wat volwassen aan, met echte deuren met scharnieren (geen zelfmoorddeuren meer zoals bij de vroege 500’s!) en een meer “auto-achtige” uitstraling.

De productie begon in Italië, maar het echte succes kwam toen de 126 vanaf 1973 ook in Polen van de band rolde bij FSM (Fabryka Samochodów Małolitrażowych) onder de naam Polski Fiat 126p. Daar werd hij een waar volksicoon, bijna net zo belangrijk als de Trabant in Oost-Duitsland. Voor veel Polen was het hun eerste auto, goedkoop, eenvoudig te onderhouden en klein genoeg om dwars in een parkeerplaats te zetten.
De Italiaanse productie eindigde in 1980, maar in Polen bleef hij nog tot 2000 (!) in productie. Daarmee is de 126 een van de langst gebouwde kleine auto’s ooit.

Design en interieur

Het design van de Fiat 126 was eenvoudig, functioneel en vierkant – letterlijk. Waar de 500 nog rond en guitig was, had de 126 strakkere lijnen, een iets langere neus en rechte hoeken die hem volwassener deden ogen. In feite leek hij een kruising tussen een speelgoedauto en een wasmachine, maar op een charmante manier.

Het interieur was spartaans maar doeltreffend. Je kreeg precies wat je nodig had: een stuur, een pook, een snelheidsmeter en een paar knoppen – meer niet. De stoelen waren verrassend comfortabel (voor korte ritjes tenminste), en de ruimte voorin was redelijk, zolang je geen lange benen had. Achterin paste alleen bagage of een heel flexibel familielid.

Later in zijn leven kreeg de 126 een aantal moderniseringen: in 1976 de 126 Personal met luxere afwerking, in 1987 de 126 BIS met een watergekoelde motor en een iets groter achterruitje. Maar zelfs in zijn laatste levensfase bleef hij trouw aan zijn minimalistische karakter.

Tegen 1977 draaide de fabriek in Polen op volle met een productie van 160.000 complete auto’s en 110.000 aandrijflijnen (export-compensatielevering). Meer dan twee derde van alle Fiats 126’s werden intussen door in Polen gemaakte motoren aangedreven. In 1978 bereikte de jaarproductie 200.000 126P exemplaren. In het jaar daarop eindigde de productie van de het model in Italië. Vanaf dat moment lag de volledige productie in Polen.

Modelvarianten

De Fiat 126 kende meerdere varianten en updates gedurende zijn lange leven. In Italië werden vooral de standaard 126 en 126 Personal verkocht, terwijl de Poolse producties talloze uitvoeringen opleverden, zoals de 126p, de 126 EL, de 126 BIS (met waterkoeling en klep achterin) en zelfs de 126p Cabrio – een zeldzame zomerse variant die in minieme aantallen werd gebouwd.

Er waren ook enkele bestelautoversies en experimentele elektrische modellen, vooral in Polen en Oostenrijk.

Fiat 126FL

Vanaf 1982 kwam de Fiat 126FL (Face Lifting) op de markt met een betere en vooral zuinigere motor. Daarnaast werden carrosserieveranderingen doorgevoerd ten behoeve van veiligheid: grotere, naar de zijkant doorgetrokken bumpers, grotere voorspatborden, grotere buitenspiegels, achteruitrijlicht en een mistlamp onder de bumper, zwart gespoten metaaldelen en stootlijsten aan de zijkanten. Ook kreeg het model een nieuw dashboard, een betere startmotor en verbeterde ventilatie.

In 1986, waren er meer dan 1,7 miljoen 126P’s geproduceerd en ging de jaarproductie over de 200.000 auto’s heen. Bijna 50% van de kleine Fiats werd geëxporteerd. In 1987 kwam er een verlengde 126P Kombi uit, een voorwielaangedreven coupé met achterklep en een standaardmodel met een dieselmotor.

Fiat 126 BIS

In de herfst van dat jaar begon ook de productie van de 126 BIS (oorspronkelijk als 126p Restyling bedoeld). De 126 BIS moest de stap naar de jaren negentig overbruggen. De achterin liggende tweecilindermotor met vergrote cilinderinhoud (703 cc) kreeg waterkoeling en het ontwerp werd aangepast met ondermeer nieuwe bumpers voor een betere veiligheid. De 126 BIS was de laatste versie van de kleine Fiat, vanaf dat moment richtte Fiat zich op de geheel nieuwe Cinquecento.

Het topmodel was de Fiat 126 BIS, gebouwd tussen 1987 en 1991. Hij had een 704 cc watergekoelde tweecilinder met 26 pk en 40 Nm koppel. De topsnelheid bedroeg 105 km/u en de sprint van 0–100 km/u duurde… welja, ongeveer 34 seconden. Het was dus eerder een “ochtendwandeling” dan een sprint, maar hé, niemand kocht een 126 om te racen.

Concurrenten

De Fiat 126 nam het op tegen kleine stadsauto’s als de Renault 4, Citroën 2CV, Mini, Volkswagen Beetle en later de Suzuki Alto. In Oost-Europa waren vooral de Trabant 601 en Wartburg 353 de logische concurrenten – al voelde de Fiat 126 vergeleken daarmee bijna als een luxeproduct.

Met een productietijd van ruim 28 jaar heeft Fiat langer 126’s gebouwd dan Fiat 500’s maar het model heeft de legendarische 500 nooit naar de kroon kunnen steken.

De Fiat Cinquecento volgde in 1991 de 126 op. Die auto was volledig nieuw ontworpen met voorin geplaatste motor, moderne veiligheidssystemen en – eindelijk – wat echte bagageruimte. Toch bleef de 126 nog jaren in productie naast zijn opvolger, vooral in Polen, waar hij pas in 2000 met pensioen ging.

MODELINFORMATIE

PRESTATIES TOPMODEL

Garages en specialisten

• Hier kan uw bedrijf staan
• Speed 8 Classics - Mallespecialist
• Stalling Bollenstreek - Voorhoutspecialist
• Stoffeerderij C. van Straaten en Zn. - Woerdenspecialist
• Ten Cate - Amsterdamspecialist
• Tony de Bruijn bekledingen - Roosendaalspecialist
• Witmer & Odijk - Warmondspecialist

Clubs, fora en verenigingen

• Fiat 124 Sport Spider Club
• Fiat 500 Club
• Fiat 600 Club Nederland
• Fiat Bertone X1/9 Club Nederland
• Fiat Club België
• Fiat Club Nederland
• Fiat Panda Club Nederland
• Fiat Topolino Club
• Koninklijke Nederlandse Automobiel Club
• Oldtimer en Classic Car Club Heel
• Topolino Club Nederland
• Veenendaalse Oldtimer Club
• Vlaamse Vehikel Klub

Ook interessant

• 

  Fiat 126 in een modern jasje: de Fiat 126 Vision

• 

  Etceterini’s op Concours d’Elegance ‘t Loo

• 

  De Testarossa van Sonny Crockett is te koop!