Bentley Corniche (1971-1984)

De Bentley Corniche is een zeldzame exclusieve, klassieke luxewagen die oorspronkelijk in 1939 als aerodynamisch prototype werd ontworpen, maar pas decennia later als productiemodel op de markt kwam als luxueuze tweedeurs coupé en cabriolet (gebaseerd op de Rolls-Royce Silver Shadow). Vandaag de dag is het een zeer gewilde oldtimer.

Bentley Corniche uit 1980

Geschiedenis en achtergrond

De naam zelf is afgeleid van “Basse Corniche”, een schilderachtige weg aan de Côte d’Azur, wat de continentale flair van het model weerspiegelt.

Het model werd geassembleerd en afgewerkt in Londen door Mulliner Park Ward als voortzetting van de 1965 Silver Shadow coupé en 1967 drophead, waarbij de Corniche-naam in 1971 werd toegepast.

De Bentley Corniche evolueerde direct uit de Bentley T-serie, waarbij hij zijn technische basis overnam maar zich onderscheidde door verfijnde carrosserielijnen en luxe kenmerken. De Bentley Corniche was merkbaar exclusiever en was geprijsd boven zijn seriegenoten, waarbij zijn unieke status werd benadrukt.

Met de lancering van de Rolls-Royce Silver Spirit in 1981 werd de productie van zowel de Rolls-Royce als de Bentley Corniche-modellen stopgezet. In 1984 herrees een doordacht herziene versie als de Bentley Continental, wat een belangrijk punt markeerde in Bentley’s pad naar grotere merkstandigheid.

interieur Bentley Corniche uit 1980

Design en interieur

De Rolls-Royce stijlafdeling ontwierp een prachtige, elegant gevormde tweedeurs coupé-afgeleid van de Silver Shadow, die werd ontwikkeld en geproduceerd door Mulliner Park Ward. Bij lancering was hij geprijsd op 9.849 pond, bijna 3.300 pond meer dan de standaard vierdeurs saloon.

De auto werd mild herzien in 1977 als de Corniche II. Legering en rubber bumpers vervingen eerdere chromen. Een aluminium radiateur werd vervangen en een oliekoeler werd toegevoegd.

Binnenin was de Corniche het meest extravagante Bentley van zijn tijd — handgestikte Connolly-leder stoelen, burr-walnut instrumentenboord en het uitzicht van een open Côte d’Azur-weg voor de bestuurder die telde.

Modelvarianten

Corniche Coupé (1971–1982) — de gesloten variant:

De coupé Corniche werd stopgezet in 1982. 63 coupés werden geproduceerd van de Bentley Corniche.

Corniche Convertible (1971–1984) — de open variant:

77 convertibles werden geproduceerd van de Bentley Corniche. Na de stopzetting van de coupé in 1982 bleef alleen de convertible beschikbaar.

Corniche / Continental overgang (1984):

De Corniche werd als Bentley verkocht, waarbij dat model in 1984 bekend werd als de Continental. Een naamswijziging die meer betekenis had dan hij leek — de Continental-naam was Bentley’s meest prestigieuze erfgoed en zijn hergeboorte signaleerde dat Bentley zijn eigen identiteit serieus nam.

Het eerste voertuig dat de Corniche-naam droeg was een 1939 prototype gebaseerd op de Bentley Mark V die nooit werd geproduceerd vanwege het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog. De naam die de Bentley Corniche droeg had zijn première in 1939 — en moest 32 jaar wachten voordat hij eindelijk op een productieauto verscheen.

De Corniche was Bentley’s enige open model tussen 1971 en 1984 — in die dertien jaar was hij de exclusiefste Bentley die te koop was, en tegelijk de meest over het hoofd geziene. Kopers die een open Bentley wilden kozen bijna altijd de Rolls-Royce Corniche. De Bentley-badge maakte hem zeldzamer maar niet populairder.

V8 Bentley Corniche uit 1980

Concurrenten

De Bentley Corniche concurreerde in het absolute open luxesegment. Directe concurrenten waren:

• Rolls-Royce Corniche (technisch identiek — 44 keer meer gebouwd)
• Mercedes-Benz 450 SLC
• Jaguar XJ-S (sportiever maar minder exclusief)
• Ferrari 365 GT4 2+2 (vergelijkbaar grand tourer karakter)

Opvolgend model

In 1984 herrees een doordacht herziene versie als de Bentley Continental. De Continental was technisch de Corniche maar met een eigen Bentley-identiteit — en daarmee de directe voorloper van de Continental R van 1991 die Bentley’s wedergeboorte als zelfstandig sportiefmerk definitief bevestigde.