Bentley Azure (1995–2003)

De eerste generatie Bentley Azure werd geproduceerd van 1995 tot 2003, in een periode waarin 1.311 exemplaren werden gemaakt. Het oorspronkelijke vermogen van de 6,75-liter turbocharged V8-motor bedroeg 384 pk, goed voor een begrensde topsnelheid van 250 km/u.

Bentley Azure

In 1995 werd de standaard Azure opgevolgd door de Azure Mulliner, die een vermogen van 420 pk en een acceleratietijd van 0-100 km/u in 6,2 seconden had. Andere kenmerken van de Azure Mulliner waren de Mulliner-badges en de verbrede wielkasten met 18-inch 5-spaaks velgen.

Geschiedenis en achtergrond

De Azure debuteerde in maart 1995 op de Geneva Motor Show op het platform van het Continental R-model, dat in 1991 was gelanceerd.

Pininfarina assisteerde in het tweejarige proces van het omzetten van de Continental R in een volwaardige vierpersoons cabriolet, en bouwde ook de carrosserie en het zachte dak. Het creëren van een cabriolet van het Continental R-platform was een uitdaging, waarvoor 190 kg verstevigingsmaterialen in vloer, dorpels en windscherm nodig waren ter compensatie van de afwezigheid van het dak.

Carrosserieën werden in Italië door Pininfarina geassembleerd, voorzien van het automatische softtop, gespoten en teruggestuurd voor afwerking in Crewe. FerrariMoto GalleryVolkswagen kocht Bentley van Vickers in 1998, drie jaar na de start van de productie van het eerste model. Volkswagen-directeuren besloten de Azure in productie te houden tot 2003, waarna de opvolger op een later tijdstip zou worden uitgebracht.

De Azure was de open versie van de Continental R — en daarmee de meest exclusieve Bentley die in die periode te koop was. Geen andere auto combineerde Pininfarina-carrosserie, een turbocharged Bentley V8 en vierpersoons open rijden in één pakket.

interieur Bentley Azure

Design en interieur

Bezien vanaf de voorkant zag het gaasrooster er nog indrukwekkender uit door zijn formaat, tussen de vier ronde koplampen ontworpen op de klassieke manier. Op de voorvleugels was er een paar luchtinlaten die niet op de Continental R bestonden.

De bestuurdersafwerking was overgenomen van de Continental T, met een turbodrukwijzer en chromen startknop. Andere kenmerken omvatten vleugelventilaties, een juwelen tankdop, diamant gestikt leder en donker gebrand walnoot interieur fineer met Bentley-vleugels ingelegd in de gordijnen.

De softtop werd volledig elektrisch bediend — een vanzelfsprekendheid vandaag maar in 1995 nog steeds een teken van technologische vooruitgang in de luxe convertible-markt.

Modelvarianten

Azure standaard (1995–1999) — de introductieversie:

De originele vermogensafgifte van zijn 6,75-liter turbocharged V8 was 384 pk, wat een geregelde topsnelheid van 155 mph gaf. Negen exemplaren afgeleverd in het eerste jaar — daarna volle productie.

Azure Mulliner (1999–2003) — het topmodel:

De Azure Mulliner had een vermogen van 420 pk en een 0–62 mph-tijd van 6,2 seconden. Andere Azure Mulliner-kenmerken omvatten Mulliner-badging en verbreed scherm met 5-spaaks 18-inch wielen.

Azure Final Series Performance (2003) — de afsluiting:

Slechts 62 exemplaren van de Final Series Performance werden gebouwd, elk naar de individuele specificatie van de eigenaar. Het Azure Mulliner in de Bentley Heritage Collection is het laatste model dat van de productielijn is gekomen, een Azure Mulliner Final Series Performance. Het absolute sluitstuk van de eerste Azure-generatie.

De combinatie van Pininfarina-carrosserie en Bentley-mechanica was uniek in de automobielgeschiedenis — de enige Bentley ooit waarbij het koetswerk buiten Crewe werd gebouwd en vervolgens voor afwerking terugkeerde. Een transalpijnse samenwerking die de Azure een apart karakter gaf dat geen andere Bentley heeft gehad.

Bentley Azure

Concurrenten

De Azure concurreerde in het absolute topsegment van de luxe cabriolets. Directe concurrenten waren:

• Rolls-Royce Corniche (technisch verwant maar zachter karakter)
• Mercedes-Benz S-Klasse Cabriolet (later segment)
• Ferrari 456 GTA (sportiever maar minder luxe)
• Aston Martin DB7 Volante

Opvolgend model

Na een pauze van drie jaar debuteerde een volledig nieuwe versie aangedreven door een significant bijgewerkte motor en rijdend op het nieuwere Arnage-platform in 2006. De tweede generatie Azure was zwaarder, krachtiger en moderner — maar miste de Pininfarina-elegantie van het origineel. De eerste Azure blijft door verzamelaars als de meer begeerde variant beschouwd.