Armstrong Siddeley Sapphire

De Armstrong Siddeley Sapphire was een grote auto die werd gebouwd tussen 1952 en 1960. Het model was makkelijk te herkennen aan het sphinx embleem dat op de traditionele Armstrong Siddeley V-vormige grille was gemonteerd. De Sapphire 346 kwam ook uit als limousine versie met een langere wielbasis en was een imposante verschijning.

Geschiedenis en achtergrond

De Armstrong Siddeley Sapphire werd geïntroduceerd in 1952 en was bedoeld om het merk een nieuwe status te geven. Armstrong Siddeley was tot die tijd vooral bekend om solide, ietwat conservatieve wagens die keurig hun werk deden, maar zelden een echte emotie losmaakten. Met de Sapphire moest dat anders: deze auto moest rechtstreeks de concurrentie aangaan met Jaguar’s Mark VII en Bentley’s R-Type.

De Sapphire werd ontwikkeld in een periode waarin Groot-Brittannië langzaam uit de schaduw van de Tweede Wereldoorlog kroop. De economie trok weer aan, en er ontstond een markt voor welgestelde klanten die niet per se de glamour van een Bentley wilden, maar wel een auto die luxe, klasse en Britse degelijkheid uitstraalde. De Sapphire was een auto die vertrouwen uitstraalde – een auto waarmee je zaken deed, ministers ophaalde of een bruiloft verstoorde door in alle stilte imposant voor te rijden.

Deze grotere auto met een 3,4 liter motor had meer luxe, werd door vakmensen gebouwd en was bedoeld voor zowel de beroepsklasse als de koetshandel, en had genoeg stijl om met een chauffeur te rijden zonder dat dit er vreemd uitzag. De prestaties waren goed evenals de kwaliteit, maar de stevige concurrentie van onder meer Bentley, Jaguar en Rover was duidelijk merkbaar.

De markt voor auto’s zoals de Sapphire liep terug. In 1955 werden de kleinere 234 en 236 Sapphires geïntroduceerd. Deze auto’s hadden weinig gemeen met de grote 346 Sapphire, ze hadden het modernste koetsontwerp dat het bedrijf kon bedenken, maar ze misten elegantie, en hoewel de prestaties zeker goed waren, waren deze ‘baby’-Sapphires geen commercieel succes.

Armstrong Siddeley Sapphire interieur

Design en interieur

Qua design was de Sapphire een toonbeeld van Britse ingetogenheid. De carrosserie had de klassieke drie-volumevorm met een lange motorkap, een ruime passagiersruimte en een forse kofferbak. De grille was rechtopstaand en voorzien van het kenmerkende Sphinx-beeldje, het trotse embleem van Armstrong Siddeley. Hoewel de lijnen traditioneel waren, straalde de Sapphire wel moderniteit uit door zijn nette proporties en vloeiende spatborden.

Het interieur was volledig in lijn met wat men van een luxe Brit verwachtte: dikke tapijten, houten dashboards, leren stoelen die meer weg hadden van een Chesterfield dan van automeubilair en een instrumentenpaneel dat eerder aan een luxe jacht deed denken. Alles ademde comfort en klasse. En wie achterin plaatsnam, merkte dat de Sapphire vooral was gemaakt om gereden te worden: de ruimte was royaal en de rit aangenaam zacht.

Modelvarianten

De Sapphire 346 (introductiemodel) werd geleverd met een zes-in-lijn motor. De 234 en 236 waren twee modellen die identiek waren qua uiterlijk, maar ze werden verkocht met verschillende motoren met verschillende prestatiekenmerken. De 234 had optioneel spaakwielen in plaats van de standaard wielen. De 234 werd geproduceerd tussen 1955 en 1958 en had een vier-cilinder 2290 cc versie van de 346 motor. De transmissie was een handgeschakelde vierversnellingsbak met optionele overdrive. Van deze 234 werden er 803 gebouwd.

De 236 werd gemaakt tussen 1955 en 1957 en gebruikte de zescilinder 2310 cc motor uit de Armstrong Siddeley Whitley. Deze motor werd bediend middels een handgeschakelde versnellingsbak, maar daarnaast werden veel versies uitgerust met een Lockheed manumatic ‘koppelingsloze’ transmissie. Overdrive was optioneel beschikbaar. Van de 236 werden slechts 603 exemplaren gebouwd.

Concurrenten

De Sapphire moest het opnemen tegen de Jaguar Mark VII en Mark VIII, de Bentley R-Type en later de Rolls-Royce Silver Cloud. Hij was minder flamboyant dan een Jaguar en minder protserig dan een Bentley, maar bood wel dezelfde degelijkheid en comfort voor een aantrekkelijker prijs.

De Star Sapphire was eigenlijk de laatste grote poging van Armstrong Siddeley om mee te doen in de hoogste regionen van de markt. Er kwam geen directe opvolger, en kort daarna zou het merk langzaam uit de automobielwereld verdwijnen. In zekere zin was de Sapphire dus het hoogtepunt én het slotstuk van Armstrong Siddeley als serieuze bouwer van luxe auto’s.

Feature Vehicle Friday 1957 Armstrong Siddeley Sapphire