AC Ace

De AC Ace is een iconische Britse sportwagen, geproduceerd door AC Cars tussen 1953 en 1963 (en tot 1964). Bekend om zijn lichte buizenchassis en aluminium carrosserie, is het de voorloper van de beroemde AC Cobra. De Aceca is de GT-versie.

AC Ace uit 1953

Geschiedenis en achtergrond

De AC Ace is een sportwagen geproduceerd door AC Cars van Thames Ditton, Engeland, van 1953 tot 1963. Er waren drie hoofdversies: de originele AC Ace, de Ace Bristol en de Ace 2.6, onderscheiden door het type motor. Circa 220 AC Aces en 466 Ace-Bristol auto’s werden geproduceerd tijdens zijn tienjarige productieperiode. De AC Ace was de basisauto waaruit de originele AC Cobra werd ontwikkeld.

Wat naar voren kwam was een tweezits roadster genaamd de Ace, gebaseerd op een chassis ontworpen door de veelbelovende freelance ingenieur John Tojeiro. 1953 had een kleine groep Tojeiro-ontworpen racewagens indruk zien maken op circuits door het VK, waarvan één werd aangedreven door een tweeliter zescilinder Bristol-motor en de andere een 2,5-liter Lea Francis-motor. Ze waren gedrapeerd in elegante volledig omsloten aluminium carrosserieën en trokken de aandacht van AC’s eigenaar, Charles Hurlock.

AC ging na de Tweede Wereldoorlog weer auto’s bouwen vanaf 1947. Met de Ace sportwagen van 1953 vestigde het echter pas zijn reputatie in de naoorlogse jaren. AC was op zoek naar een goede vervanger van de AC 2-liter en koos voor een ontwerp van John Tojeiro.

interieur AC Ace Ruddspeed Roadster

Design en interieur

Het John Tojeiro-ontworpen laddertype stalen chassis was gebaseerd op twee grote diameter buizen met voor- en achtersubframes waaraan de ophanging was bevestigd. Een skeletachtig frame van kleinere diameter stalen buizen werd gebruikt om de aluminium carrosserie te ondersteunen. De wielbasis mat 2.286 mm. Met spiraaldemperveren op een dwarse bladveer aan beide uiteinden verklaarde AC de Ace als de eerste naoorlogse Britse sportwagen die allround onafhankelijke ophanging bood.

De carrosserie van de Ace was ontworpen door John Tojeiro en uitgevoerd in aluminium, met de hand afgewerkt voor elke auto. De ‘barchetta’-stijl open roadstervorm, afwezigheid van deurgrepen, sober cockpit en gebruik van zwart lederen stoelen weerspiegelden compromisloze sportiviteit. De draadwielen en kenmerkende voorspatborden, herinnerd aan tijdgenootse Italiaanse machines, voegden flair toe.

De barchetta-inspiratie was direct — de Ferrari 166 MM Barchetta van Touring was het visuele referentiepunt dat Hurlock voor ogen had. Zo ontleende een bescheiden kleine Britse fabrikant zijn esthetiek aan het meest bewonderde Italiaanse ontwerp van die tijd.

Modelvarianten

• AC Ace (1953–1963) — originele versie met AC’s eigen 2-liter OHC zescilinder, ca. 220 gebouwde exemplaren
• AC Ace Bristol (1956–1963) — Bristol Cars 2-liter zescilinder motor, 120 pk, de meest succesvolle en begeerde variant, 466 gebouwde exemplaren
• AC Ace 2.6 / Ruddspeed (1961–1963) — Ford Zephyr 2,6-liter zescilinder bewerkt door Ken Rudd, slechts 37 gebouwde exemplaren
• AC Ace LM (1958) — éénmalig prototype voor Le Mans, ontworpen door John Tojeiro, lichtgewicht buizenchassis, aluminium carrosserie door Cavendish Morton, slechts 737 kg
• AC Ace 3.6 / CSX2000 (1962) — het allereerste prototype van wat de AC Cobra zou worden, Carroll Shelby’s eerste contact met AC

AC Ace Bristol

De AC Ace Bristol werd geproduceerd door AC Cars Ltd in Thames Ditton, Surrey, Engeland, tussen 1956 en 1962. Het model was een upgrade van de originele AC Ace en werd aangedreven door de Bristol Type 100B/100D-motor, een 2.0-liter zescilinder lijnmotor die oorspronkelijk werd ontwikkeld door BMW en verder verfijnd door Bristol. Deze motor leverde ongeveer 125 pk bij 5750 tpm en een koppel van 173,5 Nm bij 4500 tpm. De Ace Bristol had een topsnelheid van ongeveer 185 km/u en accelereerde van 0 naar 100 km/u in ongeveer 8,1 seconden.

In totaal werden er ongeveer 686 exemplaren van de AC Ace Bristol geproduceerd, wat het tot een zeldzame verschijning maakt. Het model was populair in de Verenigde Staten en nam deel aan verschillende autosportevenementen, waaronder de SCCA-races. De Bristol was een van de eerste auto’s die deelnam aan de 24 Uur van Le Mans in de jaren 1950. In 1959 behaalde een AC Ace Bristol de 7e plaats algemeen en 1e in de 2.0-liter GT-klasse, wat een opmerkelijke prestatie was voor een Britse sportwagen.

AC Ace Bristol uit 1957

De vroege versies hadden een 100 PK twee liter zescilinder lijnmotor waarmee de auto een top haalde van 166 km/u en de 0 naar 100 sprint volbracht in 11.4 seconden. Vanaf 1956 was er ook een versie met een twee-liter 120 PK zescilinder Bristol motor. Topsnelheid sprong met deze motor naar 187 km/u en de sprint naar de honderd in negen seconden. Overdrive was beschikbaar vanaf 1956.

AC Ace 2.6L Ruddspeed – het zeldzaamste hoofdstuk

Toen Bristol Cars rond 1961 stopte met de levering van zijn legendarische zescilinder, stond AC voor een probleem. De oplossing werd gevonden bij Ken Rudd — een Britse coureur en tuner die een garage dreef in Worthing en zijn naam had gevestigd met krachtige modificaties aan Ford-motoren.

Rudd ontwikkelde diverse afstemmingen van de Ford Zephyr 2,6-liter zescilinder motor voor het Ace-chassis, variërend van milde straatvarianten tot agressieve race-afstellingen. De lagere motoorhoogte van de Zephyr ten opzichte van de Bristol stelde AC bovendien in staat de neus van de Ace te verlagen en de aerodynamica te verbeteren.

Het resultaat was een snellere maar ook zwaardere auto — de Zephyr-motor woog meer dan de lichte Bristol-eenheid, wat het rijgedrag merkbaar beïnvloedde. Desondanks waren de prestaties indrukwekkend: in de sterkste afstelling haalde de Ace 2.6 Ruddspeed een topsnelheid van circa 200 km/u, meer dan zijn Bristol-voorganger ooit kon.

De Ruddspeed-varianten zijn herkenbaar aan hun RS-chassisnummers. Slechts 37 exemplaren werden gebouwd van 1961 tot 1963 — waarna de komst van de AC Cobra alle aandacht wegzoog en de bescheiden Ace 2.6 tot de meest vergeten maar meest zeldzame variant van de hele Ace-familie werd.

AC Ace Ruddspeed

Concurrenten

De Ace was bij introductie een van de meest geavanceerde sportwagens van zijn prijsklasse. Directe concurrenten waren:

• Jaguar XK120 / XK140 (duurder maar krachtig)
• Triumph TR2 / TR3 (goedkoper, minder verfijnd)
• Austin-Healey 100/100S
• Porsche 356 A

Opvolgend model

De directe opvolger van de AC Ace was de AC Cobra, die in 1962 werd geïntroduceerd. De Cobra was gebaseerd op de Ace, maar werd uitgerust met een krachtige Ford V8-motor, wat resulteerde in een aanzienlijke toename van het vermogen en de prestaties. De Cobra werd al snel een van de meest iconische sportwagens aller tijden.