Il indicatore di direzioneEra presente sui finestrini, nascosto nei montanti delle portiere, sui parafanghi anteriori, sui parafanghi laterali, scoperto dietro un pezzo di plastica arancione, sommerso da un eccesso di cromature, integrato nei gruppi ottici anteriori e posteriori, catturato negli specchietti retrovisori e persino come un puntino luminoso sul bordo del tetto. Da un segnale rosso meccanico a un elemento di design pienamente integrato nelle auto moderne di oggi. Una volta, all'inizio, non lampeggiava nemmeno!

Oggigiorno, molti automobilisti sembrano non sapere che la propria auto è dotata di indicatori di direzione, che permettono di segnalare le proprie intenzioni agli altri utenti della strada. Spesso non vengono utilizzati affatto oppure, ad esempio, quando si entra in autostrada, vengono azionati indiscriminatamente prima di raggiungere la corsia di immissione, lasciando così gli altri utenti della strada all'oscuro dell'imminente svolta. L'indicatore di direzione è quindi uno strumento importante e molto utile, ma purtroppo a volte trascurato o utilizzato in modo improprio.

Eppure, c'è stato un tempo in cui si guidava senza indicatori di direzione e si dovevano segnalare le proprie intenzioni con gesti manuali dal finestrino. Per svoltare a sinistra, si allungava il braccio sinistro dritto fuori dal finestrino, parallelo al terreno; per svoltare a destra, si appoggiava il gomito al finestrino e si alzava l'avambraccio con la mano aperta. Per fermarsi, si allungava il braccio sinistro parallelamente alla strada e si faceva un gesto come per pescare verso il basso. Ancora oggi, quando si guida un'auto molto vecchia, è necessario utilizzare questi segnali manuali quando opportuno. Queste regole valevano sia con il sole che con la pioggia. Quindi, un braccio sinistro bagnato era una possibilità concreta quando si usciva in auto a quei tempi.

Sicuramente doveva esserci un modo più sicuro e comodo, no? Nel 1907, Percy Douglas-Hamilton depositò una domanda di brevetto per un dispositivo "che indicava le manovre previste dei veicoli". Si trattava di luci a forma di mano, in modo che gli altri automobilisti, abituati a leggere i segnali manuali, potessero comprenderne facilmente il significato. Nel 1914, una donna ideò un braccio di segnalazione meccanico; fu anche la prima a ideare un segnale di frenata azionato meccanicamente per la parte posteriore dell'auto.

Quando il conducente premeva un pulsante, un piccolo segnale appariva sul paraurti posteriore indicando la direzione in cui svoltare. I primi indicatori di direzione lampeggianti comparvero nel 1920. Come accade per molte invenzioni, inizialmente i marchi non si interessarono e i primi brevetti per gli indicatori di direzione scadttero silenziosamente, lasciandoci, per il momento, con la segnalazione meccanica tramite bracci estensibili.

1 fanale posteriore per sinistra, destra, freno e arresto.

Braccio meccanico come "luce lampeggiante"

In Europa, i bracci meccanici a scomparsa orizzontale si diffusero rapidamente. Questi erano azionati da elettromagneti che attivavano un braccio solitamente montato in alto sul montante della portiera. Non appena i bracci si estendevano e si trovavano in posizione attiva, l'alimentazione elettrica li alimentava e le luci si accendevano. Quando i bracci si ripiegavano all'interno del montante della portiera, l'alimentazione veniva interrotta e la luce si spegneva. Ciò permetteva ai conducenti di tenere le mani sul volante, il che era più sicuro e riduceva il rischio di sudare la manica sinistra. La Ford non offriva questi indicatori di direzione meccanici sulle auto prodotte negli Stati Uniti, ma erano installati sui modelli europei costruiti nello stabilimento in Germania. La Scintilla, un'azienda svizzera, produceva questi indicatori di direzione meccanici, in cui il conducente utilizzava un interruttore al centro del cruscotto per azionare i bracci.

Indicatore di direzione meccanico sul parabrezza.

C'era anche un britannico che aveva suggerito l'idea di utilizzare luci di diversi colori, proprio come nei semafori, ma questo sistema si è rivelato troppo complicato per i veicoli in movimento.

Il tipo di indicatore di direzione meccanico è stato utilizzato a lungo e si contano diversi "inventori" di questo sistema. Nel 1908, l'italiano Alfredo Barrachini aggiunse l'illuminazione elettrica a un sistema azionato da cavo. Nel 1918, la Naillik Motor Signal Company di Boston introdusse un motore elettrico. Per rallentare o fermarsi, si azionava un interruttore nel pedale del freno, che faceva estendere le leve meccaniche su entrambi i lati dell'auto. Interruttori separati potevano essere azionati per la svolta a sinistra o a destra. Di notte, le piccole lancette erano illuminate di serie. Pertanto, diverse persone sperimentarono vari modi di utilizzare la segnalazione per veicoli. Con l'introduzione di indicatori di direzione più moderni, quelli meccanici furono gradualmente abbandonati, principalmente perché le versioni estensibili erano fragili, si rompevano spesso e tendevano a incastrarsi nei montanti delle portiere.

indicatore di direzione meccanico acceso

interruttore di svolta meccanico disattivato

Buick introduce il primo indicatore di direzione moderno

Negli Stati Uniti, era il marchio nel 1923. Buick che divenne la prima casa automobilistica americana a introdurre indicatori di direzione lampeggianti installati in fabbrica. Nel 1939, furono commercializzati come una nuova misura di sicurezza, azionata tramite un interruttore.

Questi indicatori di direzione lampeggianti erano attivi solo sui fanali posteriori. Nel 1940, la Buick migliorò gli indicatori di direzione estendendoli ai fari anteriori e aggiungendo un meccanismo di disattivazione automatica. Quell'anno, gli indicatori di direzione divennero di serie sui veicoli Buick, Cadillac, LaSalle e Hudson Country Club, e optional sui modelli Chevrolet, Oldsmobile, Pontiac, Hudson e Packard per circa 10 dollari. Nel 1941, la Dodge offrì gli indicatori di direzione come optional su tutti i modelli.

Perché l'indicatore di direzione emette un suono?

L'inventore della luce intermittente come la conosciamo oggi è Joseph Bell. Con la sua invenzione, fece passare corrente elettrica attraverso un sistema contenente una molla composta da due diversi tipi di metallo. Riscaldata dall'elettricità, questa molla si muoveva perché un metallo si dilatava più velocemente dell'altro. Grazie al movimento di questa molla, il circuito elettrico si chiudeva e si interrompeva a intervalli regolari.

Di conseguenza, la luce in fondo alla fila si accendeva o si spegneva. Bell aveva praticamente posizionato questa molla dietro il cruscotto, vicino al guidatore. Dopotutto, sul cruscotto c'erano già delle spie, vicine a questo sistema, che fungevano da ulteriore dispositivo di sicurezza per indicare che gli indicatori di direzione esterni dell'auto stavano lampeggiando. Il guidatore poteva sentire la molla scattare all'interno del cruscotto, producendo un clic ritmico allo stesso ritmo del lampeggio degli indicatori di direzione.

In realtà, non si trattò di una scelta consapevole da parte di Bell quella di far emettere un suono agli indicatori di direzione, bensì di una conseguenza del loro funzionamento meccanico. Ormai ci siamo talmente abituati a questo suono che gli indicatori di direzione continuano a emetterlo, anche se la soluzione meccanica di Bell con la molla è stata da tempo sostituita da un chip, ovviamente silenzioso. Oggi, quindi, il suono viene aggiunto intenzionalmente.

Dopo la seconda guerra mondiale

Dopo la seconda guerra mondiale, gli indicatori di direzione vennero installati su quasi tutte le auto, con le leve di azionamento montate sul lato sinistro del piantone dello sterzo. Oggi, gli indicatori di direzione sono obbligatori per i veicoli che circolano su strade pubbliche, a meno che non si tratti di veicoli d'epoca che non ne sono dotati. Alcuni proprietari di tali auto installano indicatori di direzione aftermarket, ma spesso questa pratica viene evitata perché in tal caso l'auto d'epoca perderebbe la sua autenticità.

fanali posteriori di una classica Chevy.

Gli anni '60 portarono altre innovazioni nel campo degli indicatori di direzione. La Ford aveva in programma di installare indicatori di direzione ripetuti sul posteriore della Ford Thunderbird del 1964, ma l'installazione fu rimandata di un anno a causa di dubbi sulla sua legalità. Nel 1965, tuttavia, il progetto andò avanti e gli indicatori di direzione furono installati di serie sulle Thunderbird, seguite poco dopo dalle Mercury Cougar (1968-1970), dalle Shelby Mustang (1968-1970) e dalle Chrysler Imperial del 1969. Il 1968 segnò un altro cambiamento: la norma federale sulla sicurezza dei veicoli a motore (Federal Motor Vehicle Safety Standard 108) impose l'utilizzo di indicatori di direzione arancioni anziché bianchi sulla parte anteriore, mentre sul posteriore potevano essere rossi o arancioni. Anche le luci di segnalazione con tutti e quattro gli indicatori di direzione lampeggianti simultaneamente divennero obbligatorie.
 
Negli anni '80, la tecnologia affidabile dei diodi a emissione di luce (LED) ha fatto il suo ingresso sul mercato. Queste lampade non dipendono dal vetro che le precede per il loro colore, perché la luce stessa possiede già quel colore. La lampada a incandescenza sta perdendo terreno in tutti i settori.

Grazie alla tecnologia approvata da Audi e VW, ora è disponibile l'indicatore di direzione a tre lampeggi. Quando si aziona l'indicatore di direzione, questo lampeggia automaticamente tre volte e poi si spegne. Se si desidera che rimanga acceso più a lungo, è necessario disattivare questa funzione manualmente. Questa funzione è pensata per evitare che gli indicatori di direzione rimangano accesi inutilmente, causando frustrazione e confusione tra gli altri automobilisti. Sembra che i francesi protesterebbero in massa se questa funzione venisse implementata sulle auto francesi, dato che preferiscono tenere gli indicatori di direzione accesi durante un sorpasso completo.

Le nuove tecniche creano anche nuove possibilità di progettazione.

Sebbene la tecnologia degli indicatori di direzione sia cambiata sostanzialmente poco negli ultimi anni, è indubbio che in futuro si verificheranno piccoli aggiustamenti per quanto riguarda l'applicazione, la sicurezza e l'utilizzo dei materiali in relazione agli indicatori di direzione.