Mini

La Mini, l'auto più piccola in termini di dimensioni nel settore automobilistico, è stata prodotta nella sua versione originale in Inghilterra tra il 1959 e il 2000. Si trattava di un'auto piccola, rivoluzionaria e ricca di carattere, progettata da Alec Issigonis per la British Motor Corporation (BMC) e costruita a Birmingham. Una caratteristica unica per l'epoca era il motore montato trasversalmente, una soluzione oggi più diffusa.

Storia del Mini

Alla fine degli anni '50 non esistevano ancora vere e proprie auto piccole. La crisi di Suez, con la conseguente carenza di carburante, creò la domanda di un'auto efficiente dal punto di vista dei consumi. La Germania fu la prima a colmare questa lacuna con l'introduzione della cosiddetta "Bubble Car" (una piccola auto con un cofano trasparente (di plastica)). Sir Leonard Lord commissionò lo sviluppo di una piccola auto inglese che fosse, tuttavia, abbastanza grande da trasportare quattro persone e dovesse essere più piccola di una Morris Minore e l'Austin A35, i modelli BMC.

Alec Issigonis ricevette l'incarico di progettare quest'auto. Aveva già una comprovata esperienza come progettista della Morris Minor. Un altro requisito era l'utilizzo di un motore BMC già esistente. Il motore Austin serie A, collaudato seppur un po' datato, soddisfaceva i requisiti. Issigonis montò il motore trasversalmente con trazione anteriore. Questa soluzione era molto insolita per l'epoca. Inizialmente, Issigonis voleva posizionare il carburatore nella parte anteriore e l'accensione e l'elettronica nella parte posteriore, ma poiché ciò causava problemi al carburatore, decise di ruotare il motore di 180 gradi. Il radiatore fu posizionato sul lato sinistro del motore. Questo è il motivo per cui le Mini classiche hanno difficoltà in caso di pioggia battente: l'acqua piovana può facilmente infiltrarsi nel sistema di accensione, e questo ovviamente non è compatibile.

Mini classica I

Leonard Lord guidò un prototipo di Mini per alcuni minuti e ne rimase così entusiasta da commissionare a Issigonis la produzione del prototipo in serie entro un anno. La prima Mini non fu un'auto prodotta in serie. L'operaio Albert Green ne assemblò una quasi interamente a mano in sole 7 ore. Niente male per un kit con 3016 bulloni e viti. Ad Albert fu offerta la possibilità di acquistarne una, ma rifiutò. La Mini con targa 621 AOK fu infine portata al British Motor Heritage Centre. Nel 1959, la Mini entrò in produzione di massa e un'auto usciva dalla catena di montaggio ogni due ore.

La Mini apparve in due versioni diverse: la Morris Mini Minor e l'Austin Seven. Entrambe le auto erano identiche, a eccezione di alcuni dettagli estetici. Rispetto alle altre auto dell'epoca, la Mini presentava anche alcune differenze distintive, come il tachimetro posizionato centralmente. Le portiere si aprivano tramite un cordino di cuoio. Secondo la BMC, questo contribuiva a contenere i costi. Lo stesso sistema fu utilizzato nei modelli Porsche del 1973 e del 1991, ma per ridurre il peso. Nonostante tutte le reazioni positive, la Mini presentava alcuni problemi: finiture mediocri, finestrini che si inceppavano e portiere che si aprivano con troppa facilità, anche per chi non era il proprietario. Inoltre, c'era il problema dell'accensione sotto la pioggia. La Mini presentava anche notevoli infiltrazioni d'acqua; questo non fu mai notato durante i test perché venivano condotti solo con tempo asciutto. Issigonis ammise in seguito che queste infiltrazioni erano causate dal montaggio invertito dei pannelli del pianale. Per inciso, la Mini consumava anche parecchio olio.

Successo in Europa, fallimento negli Stati Uniti

La Mini è stata venduta nel Stati Uniti d'Americama lì fu un completo fallimento. Anche le vendite in Europa non raggiunsero le aspettative nel primo anno. I consumatori dovevano ancora abituarsi a questo nuovo design, con tutte le caratteristiche che erano così diverse per l'epoca. Solo 20.000 Mini furono prodotte nel primo anno. Le cose migliorarono nel 1960. In quell'anno, furono vendute 100.000 Mini, con un aumento della produzione del 100% l'anno successivo. La Mini divenne particolarmente popolare in Inghilterra. I VIP la consideravano uno status symbol, e questo ebbe un effetto stimolante sulla "gente comune". Peter Sellers, i Beatles, Charles Aznavour, il re Hussein di Giordania, Dudley Moore e Steve McQueen, tra gli altri, acquistarono una Mini.

John Lennon nella sua Mini

Il padre spirituale Issigonis realizzò anche una Mini speciale per Enzo Ferrari, ma quest'ultimo la restituì perché, a detta dell'italiano, il volante era sul lato sbagliato. Gli fu quindi inviata una versione europea, e Enzo Ferrari ne acquistò altre due per correre tra le montagne italiane.

Oltre allo status symbol, c'erano anche ragioni pratiche per acquistare una Mini. La Mini era molto efficiente nei consumi, facile da parcheggiare e maneggevole. Anche il rapporto tra le sue dimensioni e lo spazio interno era notevole. Ma soprattutto, il suo aspetto sportivo vendeva molto bene. La velocità massima era di 115 km/h, niente male per un'auto con 34 cavalli sotto il cofano. Quasi subito dopo il lancio della Mini, le aziende di tuning si sono buttate a capofitto sul progetto. A Issigonis questo non piaceva affatto, perché a suo parere 34 cavalli erano più che sufficienti per un'auto di 600 chilogrammi. Un anno dopo il suo lancio, arrivò sul mercato la Mini Cooper. Questa fu la svolta per la Mini. Il progettista di auto da corsa John Cooper aveva potenziato il motore portandolo a 55 cavalli. Il motore da 997 cc spingeva la Mini a una velocità massima di 140 km/h. La Mini era dotata di freni a disco in miniatura appositamente progettati per la Cooper da Lockhead. La strumentazione aggiuntiva e una diversa combinazione di colori completavano il design. BMC sperava di venderne 1000, ma ne ha vendute non meno di oltre 150.000.

La Cooper divenne l'auto di tendenza con cui farsi vedere. Inoltre, spinse tutti i potenziali piloti di rally a intraprendere la carriera agonistica. Piloti del calibro di James Hunt, Jackie Stewart e Niki Lauda iniziarono le loro gare proprio con una Cooper. John Cooper fece fortuna: riceveva due sterline per ogni Cooper venduta.

Un'auto non ha certo bisogno di un motore di grossa cilindrata per essere una sportiva; questa teoria è stata dimostrata più volte dalla Mini. La Cooper sorprese amici e nemici. E lo sviluppo dei motori non era ancora terminato. La BMC presentò la Cooper 'S' con un motore da 1071 cc. Questa era la risposta della casa automobilistica inglese alla Ford Cortina GT. La Cooper S superò tutte le auto più grandi e pesanti. La variante Cooper si comportò così bene che la BMC decise di creare una squadra rally dedicata. La Mini vinse il suo primo rally nel 1963, ma il Rally di Monte Carlo è il rally da vincere. Nel 1964, il marchio si aggiudicò il Rally di Monte Carlo con il pilota Padpy Hopkirk. Il successo si ripeté nel 1965, 1966 e 1967. Tra il 1965, 1966 e 1967, la Mini conquistò 22 vittorie nei principali rally internazionali. Rauno Aaltonen ne vinse otto. Nel 1994, Paddy Hopkirk si presentò nuovamente alla partenza del Rally di Monte Carlo, questa volta con una nuova Cooper ma con lo stesso numero di gara: il 37.

Issigonis non rimase con le mani in mano. Progettò automobili per consolidare il successo della Mini. Nel 1960 fu introdotto un furgone, seguito dalla station wagon: la Morris Mini Traveller o l'Austin Seven Countryman. Queste varianti presentavano pannelli in legno sui lati dell'auto. Una versione pick-up fu introdotta nel 1961 e divenne molto popolare tra gli agricoltori. Anche i vigili del fuoco e le Poste Reali utilizzarono questa Mini. La Mini era apprezzata anche dal governo; la polizia acquistò centinaia di Mini come auto di sorveglianza. Le aziende di tuning stavano vivendo un periodo d'oro con la Mini. I VIP facevano personalizzare le loro Mini da aziende come Wood and Picket, Hooper e Radfort per migliaia di sterline.

Il reparto marketing di BMC non era contento che tutte queste piccole aziende si appropriassero di una parte dei ricavi. Per questo motivo hanno introdotto i modelli di lusso. Wolseley Hornet e la Riley Elf, leggermente più costosa, del 1961. Queste si differenziavano leggermente per la griglia e il vano bagagli, che erano diversi. Nessuna delle due versioni ebbe successo e la produzione cessò nel 1968.

Nel 1962, nessuno parlava dell'Austin Seven o della Morris Mini Minor. Il nome Mini era così noto che la BMC lo adottò per la vettura. La Morris mantenne il suo nome completo fino al 1969, quando la BMC divenne British Leyland. Uno degli ultimi cloni della Mini fu la Moke, apparsa nel 1964. Questa variante era stata originariamente progettata per uso militare. Doveva essere leggera e in grado di sopravvivere a un atterraggio con il paracadute. Ma non fu così. Gli pneumatici erano troppo piccoli e la sola trazione anteriore non era sufficiente per il terreno per cui era stata progettata. La Moke sarebbe scomparsa silenziosamente se il pubblico non avesse mostrato interesse. Si rivelò invece un'ottima auto da esportazione, utilizzata nelle località balneari come Nizza, in Francia. Brigitte Bardot ne guidava una e la chiamava la sua "petit Anglais". L'America e soprattutto l'Australia acquistarono l'auto in grandi quantità. Nel 1968, la produzione fu trasferita in Australia per massimizzare la capacità produttiva.

Mini produzione fuori dall'Inghilterra

La Mini fu prodotta anche in altri paesi. Venne fabbricata in Belgio a Seneffe e a Milano presso la Innocenti. La British Leyland acquistò la fabbrica per 3 milioni di sterline dopo la morte del proprietario, Innocenti. Le Mini prodotte dalla Innocenti non erano note per la loro qualità, poiché nella loro fabbricazione veniva utilizzato acciaio riciclato, con conseguente formazione di ruggine. La fabbrica Innocenti costruì quindi una nuova carrozzeria per la Mini, progettata da Bertone e basata sulla struttura della Mini stessa. Queste Mini apparvero sul mercato come Innocenti 90 o 120. Nel 1976, la De Tomaso presentò un successore italiano della Mini Cooper, che raggiungeva una velocità massima di 160 km/h ed era equipaggiata con un motore da 1275 cc che erogava 74 CV.

Dal punto di vista tecnico, il modello migliorò costantemente. La Riley e la Wolseley erano dotate delle cosiddette sospensioni idrauliche, copiate dalle Austin e Morris 1100. Il fluido era contenuto in coni di gomma, garantendo una guida più confortevole. La BMC approvò questa soluzione e le sospensioni a secco scomparvero, ma solo per pochi anni. Nel 1965, anno in cui la milionesima Mini uscì dalla catena di montaggio, la BMC introdusse il cambio automatico a 4 marce. Il sistema era ingegnoso, ma non funzionava bene. Affrontando una curva veloce, tutto l'olio si spostava da un lato, causando danni al motore. Furono apportate diverse modifiche per risolvere il problema. Nel 1967, la versione base ricevette un motore da 998 cc oltre a quello da 848 cc, e anche un sincronizzatore sulla prima marcia. Sempre nel 1967, fu introdotta la Mark II.

La piccola auto inglese vendette eccezionalmente bene (318.475 unità solo nel 1971) e il tremilionesimo esemplare uscì dalla catena di montaggio l'anno successivo. Ciononostante, la British Leyland prevedeva la fine della Mini. Issigonis aveva progettato un successore nel 1968, ma il progetto fu abbandonato per mancanza di fondi. Ford e VW ottennero buoni risultati con modelli simili negli anni successivi. Nel 1969 fu introdotto un modello di compromesso: la Mini Clubman. La Clubman, che sostituì contemporaneamente la Elf, la Hornet e la Cooper, aveva la strumentazione posizionata dietro il volante. La Mini Clubman Station Wagon sostituì la Countryman e la Traveller. La Clubman era equipaggiata di serie con un motore da 998 cc.

L'intera produzione fu trasferita a Longbridge per liberare lo stabilimento di Cowley e destinarlo alla Austin Maxi e alla Morris Marina. John Cooper continuava a ricevere due sterline per ogni Cooper venduta, motivo per cui la British Leyland decise di interrompere la produzione della Cooper nel 1971. Per tutti gli anni '70, la British Leyland continuò a cercare un successore. Dopo una serie di insuccessi, nel 1980 venne introdotta l'Austin Mini Metro. Originariamente pensata per sostituire la Mini, venne comunque prodotta parallelamente ad essa. Tecnicamente, la Metro somigliava alla Mini, ma visivamente erano completamente diverse. Tuttavia, il modello non ebbe successo commerciale. Nel 1980, la Clubman sostituì la Cooper e la Clubman 1275GT fu tolta di produzione, così come il Pick-up, la Station Wagon e il Van nel 1982. Rimase in produzione solo la Mini originale. Dal 1979 in poi, era disponibile solo con un motore da 998 cc.

Negli anni '70 e '80 si è assistito a un costante declino delle vendite e della produzione della Mini. La Mini si trovava ad affrontare una forte concorrenza. Per rilanciarla, la British Leyland e in seguito la Austin Rover produssero versioni speciali. Tecnicamente, queste Mini non differivano molto dai modelli precedenti, presentando solo modifiche estetiche, come colore e interni. Questo ha funzionato in una certa misura, ma sembra comunque che i giorni della Mini siano finiti. La Rover sta conducendo uno studio per determinare chi sia il guidatore medio di una Mini. Un profilo ideale non esiste. Le Mini sono acquistate più spesso dalle donne, il 70%. Secondo il Gruppo Rover, il 56% dei guidatori è sposato, il 13% ha meno di 24 anni e il 16% ha più di 65 anni. La Mini viene utilizzata più spesso come seconda auto, destinata alla guida in città. Il 76% dei guidatori di Mini ha precedentemente guidato una Rover.

Il modello è diventato un classico, al pari del Maggiolino Volkswagen e della Citroën 2CV. Soprattutto in Giappone, dove queste auto sono letteralmente pazze. Nel 1991, il maggior numero di Mini vendute al mondo, persino inferiore a quelle vendute in Inghilterra, proveniva esclusivamente dal Giappone. La domanda giapponese per la Cooper crebbe vertiginosamente. John Cooper realizzò infine un kit per migliorare il motore di serie. Questo kit ebbe un tale successo che la Rover invitò John Cooper a un incontro, che portò al ritorno sul mercato della Mini Cooper nel 1990. Questa edizione limitata riscosse un enorme successo, spingendo la Rover a produrla di serie, affiancandola alla Mini standard.

Il salvataggio di Mini

Questa nuova Cooper salvò il marchio dalla rovina. Il 4 ottobre 2000, l'ultima Mini uscì dalla linea di produzione. Nel 1992, la Mini e la Cooper ricevettero un motore a iniezione da 1.3 litri e 63 CV (53 CV nella Mini standard) per soddisfare i requisiti sulle emissioni di scarico. La produzione si era stabilizzata a 40.000 all'anno. Ora, il 40% di tutte le Mini sono Cooper. La Cooper fu presto sostituita da una cabriolet. Il marchio tornò completamente negli anni '90. I club rimanenti crebbero costantemente all'inizio degli anni '90 fino a quando BMW (il nuovo proprietario di Rover) decise di interrompere la produzione. La Mini sarebbe stata definitivamente sostituita dalla nuova versione nel 2001. Questo segnò la fine di una produzione durata più di 40 anni, ma l'Heritage Centre continuerà a produrre la carrozzeria della Mini, il che significa che non abbiamo ancora visto questa piccola auto per l'ultima volta. Inoltre, la nuova versione si è rivelata un vero e proprio colpo di genio per BMW.