Aux débuts de l'automobile, les bouchons de radiateur étaient situés à l'extérieur du capot, au-dessus de la calandre, et comportaient souvent un indicateur de température du liquide de refroidissement. En 1912, la société Boyce MotoMeter obtint un brevet pour un bouchon de remplissage de radiateur doté d'un thermomètre visible par le conducteur. Ce dispositif s'avéra très pratique, car de nombreuses voitures de l'époque n'étaient pas encore équipées d'une pompe à eau. Par la suite, cet indicateur fut déplacé sur le tableau de bord, et les ornements prirent alors une fonction plus esthétique et marketing.

Thermostat sur une vieille MG TD2.

La cigogne volante est la mascotte d'Hispano-Suiza et a été conçue par Frédéric Bazin. À l'origine, elle était la mascotte de l'escadrille du héros de l'aviation française Georges Guynemer, qui pilota un avion SPAD équipé d'un moteur Hispano-Suiza V8 pendant la Première Guerre mondiale.

Un magnifique lièvre debout sur une Alvis FA 12/50 de 1928.

Ces ornements étaient particulièrement populaires des années 1920 aux années 1950, et de nombreuses marques proposaient plusieurs exemplaires de ces mascottes à tous ceux qui souhaitaient un accessoire original sur leur capot. La plupart des entreprises qui produisaient ce genre de pièces uniques ont disparu, à une exception près. Louis Lejeune Ltd en Angleterre.

Le design variait, allant d'une partie d'un logo ou d'un emblème à de véritables œuvres d'art représentant, par exemple, un animal ou un être humain. Certaines marques alternaient différents ornements, et un ornement fixe pouvait également évoluer au fil des ans. Un bon exemple en est le Esprit d'extase de Rolls-Royce, qui, soit dit en passant, a une belle histoire.

Ornements et restrictions légales

Au fil des ans, de nombreux pays ont instauré des restrictions concernant les décorations sur l'avant des véhicules. Depuis 1978, tous les véhicules neufs de l'Union européenne doivent se conformer à une directive européenne relative aux éléments saillants. On en voit désormais très peu sur les voitures modernes, notamment pour des raisons de sécurité des piétons. Être heurté est déjà désagréable, mais se retrouver ensuite empalé sur un ornement en forme de flèche, de lévrier ou d'oiseau, par exemple, est encore plus douloureux.

Parmi les marques qui conservent encore un ornement, on trouve Mercedes-Benz et Rolls-Royce, mais la plupart des constructeurs automobiles arborent aujourd'hui un badge plutôt qu'un ornement saillant. L'étoile de Rolls-Royce est désormais fixée sur un mécanisme à ressort conçu pour se rétracter instantanément dans le radiateur en cas de collision. L'étoile de Mercedes-Benz, quant à elle, se replie à plat sur le capot.

Un ornement remarquable sur cette Stutz Monte Carlo de 1933.

Coupé cabriolet Hudson Deluxe Eight de 1934.

Lincoln Continental de 1942. En tant que piéton, vous ne voudriez plus croiser ce véhicule.

Phaéton Lincoln modèle KB de 1933.

Ornement de logo sur une berline Pierce-Arrow Série 80 de 1927.