Un dentiste vend sa collection de classiques

Un groupe à deux visages

Peu d'entreprises ont eu une influence aussi profonde sur le pneumatique que Michelin. Fondée en 1889 par les frères Édouard et André Michelin à Clermont-Ferrand, la société est à l'origine de certaines des innovations les plus révolutionnaires de l'histoire du pneu : le pneu pneumatique démontable en 1891, le premier pneu radial en 1946 et – moins connu mais tout aussi important – le premier pneu asymétrique au monde en 1965.

Cette dernière innovation s'appelle Michelin XAS. Et quiconque achète aujourd'hui une voiture de sport équipée de pneus Pilot Sport, Pirelli P Zero ou Bridgestone Potenza roule selon un principe conçu pour la première fois dans un laboratoire français il y a soixante ans.

Le problème que le XAS devait résoudre

Au milieu des années 1960, les voitures de sport sont devenues plus rapides, les virages plus serrés et les limitations de vitesse sur autoroute plus élevées. Le pneu symétrique classique — identique des deux côtés et pouvant être monté dans n'importe quel sens — ne pouvait plus suivre le rythme. C'était un compromis : correct dans tous les domaines, excellent en aucun.

Le problème fondamental réside dans le fait que l'intérieur et l'extérieur d'un pneu sont soumis à des conditions totalement différentes en conduite. L'intérieur du pneu doit évacuer l'eau, tandis que l'extérieur doit assurer l'adhérence en virage et la stabilité sur route sèche. Or, si la bande de roulement est identique des deux côtés, elle ne peut remplir qu'une seule fonction de manière optimale à la fois. Le reste n'est qu'un compromis.

Michelin en a tiré la conclusion logique : si les conditions sont différentes de part et d’autre du pneu, les sculptures doivent l’être aussi.

La solution : un groupe, deux tâches

Le Michelin XAS a introduit une bande de roulement avec un intérieur et un extérieur clairement distincts — le nom sur le flanc indique comment le pneu doit être monté, une première absolue dans la technologie des pneumatiques.

La face extérieure du pneu présente des pavés plus petits et plus rigides, augmentant ainsi la surface de contact avec la route. Résultat : une meilleure adhérence en virage sur chaussée sèche et un bruit de roulement réduit sur autoroute. La face intérieure, quant à elle, est dotée de cavités plus larges et de rainures plus profondes qui évacuent rapidement l’eau de la zone de contact. Résultat : une meilleure résistance à l’aquaplanage sur chaussée mouillée.

Deux moitiés. Deux tâches. Un seul groupe. Cela paraît simple, mais personne n'y avait pensé auparavant.

Les voitures qui ont fait le succès de la XAS

Un pneu révolutionnaire a besoin de voitures révolutionnaires pour faire ses preuves. Le Michelin XAS les a trouvées. Dans les années 1960, les Porsche 911, 912 et 914 étaient équipées de série du XAS – un choix délibéré de Porsche, car aucun autre pneu n'était aussi performant pour la dynamique de conduite de la 911 à moteur arrière. La Citroën DS – la voiture qui a popularisé l'originalité – s'appuyait elle aussi sur le XAS.

Lancia, Austin-Healey, Lotus, Aston Martin, Peugeot, Alfa Romeo et Renault ont suivi. Le XAS a reçu un indice de vitesse V, lui permettant d'atteindre des vitesses de pointe de 240 km/h – une performance impressionnante pour un pneu de série en 1965.

Citroën, entre autres, a très tôt adopté le pneu Michelin XAS avec la DS.

L'héritage

Le pneu XAS n'est plus produit depuis longtemps. Mais son principe est omniprésent. Pratiquement tous les pneus hautes performances modernes — du Michelin Pilot Sport Cup 2 au Pirelli Trofeo R — utilisent le profil asymétrique que Michelin a introduit en 1965.

Ce qui était au départ une solution pour le conducteur de Porsche 911 qui abordait les virages trop serrés est devenu la norme pour tous les pneus sport du marché. Six décennies plus tard, dans un segment de marché plus concurrentiel que jamais, le principe XAS reste le fondement sur lequel chaque fabricant s'appuie.

Le Michelin XAS n'a pas seulement changé le pneu ; il a changé la façon dont les ingénieurs conçoivent l'adhérence, l'eau et la route. C'est la définition même d'une révolution.