Volkswagen

Volkswagen, souvent abrégé en VW, est la principale marque automobile du groupe Volkswagen. Volkswagen compte deux modèles parmi les cinq voitures les plus vendues au monde de tous les temps : la Volkswagen Coccinelle et la Volkswagen Golf.

Histoire de Volkswagen

C’est avec Ferdinand Porsche que l’histoire de Volkswagen a commencé. Dès 1922, il avait proposé un projet de voiture à bas prix, mais celui-ci ne suscita aucun intérêt, pas même chez son employeur de l’époque, Austro-Daimler. Lorsque Porsche commença à parler de sa voiture de rêve abordable chez Mercedes-Benz, cela marqua la fin de leur collaboration.

Porsche tenta également de vendre son idée à NSU et Zündapp, où plusieurs prototypes furent réalisés. En 1934, il créa sa propre entreprise et fut chargé par Adolf Hitler de concevoir une voiture « Kraft durch Freude » : une voiture pour le peuple. Le cahier des charges était conséquent. La KdF devait pouvoir atteindre une vitesse de pointe de 100 km/h ; elle devait pouvoir transporter deux adultes et un enfant, ou trois soldats et une mitrailleuse. De plus, elle devait être équipée d'un moteur refroidi par air afin de pouvoir rester à l'extérieur en hiver sans risque de gel. Autre condition : sa consommation d'essence devait se situer entre 6 et 7 litres aux 100 kilomètres et son prix ne devait pas dépasser 900 Reichsmarks.

Porsche avait déjà finalisé la conception de cette voiture. En 1932, il avait dessiné une voiture quatre places fortement inspirée des créations de Béla Barényi et d'un prototype conçu par Hans Ledwinka, designer chez Tatra, dotée d'un moteur quatre cylindres refroidi par air, monté à l'arrière. Trois prototypes furent construits par Zündapp à cette époque. NSU s'intéressait également au modèle, mais le rachat de l'entreprise par Fiat marqua la fin de NSU-Volksauto. L'offre d'Hitler arriva donc à point nommé pour Porsche. Le 12 octobre 1936, Porsche présenta trois prototypes roulants qui arboraient déjà la silhouette caractéristique de la future Volkswagen Coccinelle. Chaque voiture parcourut 50 000 km en soixante-dix jours sans nécessiter de réparations majeures.

Hitler chercha ensuite personnellement un emplacement approprié pour l'usine. Les deux seules usines automobiles disponibles – celles d'Opel et de Ford – n'étant pas entièrement allemandes, il ordonna à son Front de travail (Arbeitsfront) d'en construire une au centre de l'Allemagne, près de Fallersleben. Le peuple allemand financerait la production grâce à un système d'épargne. Une nouvelle ville serait également construite pour les ouvriers et leurs familles : la Stadt des KdF-Wagens bei Fallersleben (KdF-stadt, devenue plus tard Wolfsburg), avec une résidence pour Hitler et un boulevard où se déroulerait le défilé de la victoire après la guerre.

Seconde guerre mondiale

La voiture coûterait finalement environ 1 400 Reichsmarks. Pour ce prix, les Allemands pouvaient acheter un certificat leur donnant droit à une Volkswagen dès sa mise en service. Dans cette immense usine, la plus grande d'Europe, quelque 800 000 voitures devaient être produites chaque année. Le 26 mai 1938, Hitler posa la première pierre de l'usine KdF et, en 1940, la première voiture sortit des chaînes de montage. Seules quelques centaines de voitures particulières furent construites, presque toutes destinées aux dignitaires du parti. La Seconde Guerre mondiale avait alors éclaté et la nouvelle usine produisit la Kübelwagen, un véhicule militaire conçu par Porsche et Erwin Komenda sur le châssis de la Coccinelle. Plus tard, la Volkswagen Schwimmwagen y fut également fabriquée. Des versions militaires de la Volkswagen Coccinelle furent aussi produites, et l'usine réparait des avions et fabriquait des pièces pour fusées. Les épargnants allemands ne purent prendre livraison de leurs voitures qu'après la guerre (et de nombreux procès).

Après la Seconde Guerre mondiale

L'usine du château de Wolfsburg fut lourdement bombardée à la fin de la Seconde Guerre mondiale et prise par l'armée américaine en avril 1945. La ville fut rebaptisée Wolfsburg et l'usine KdF remise aux autorités d'occupation britanniques. Le major Ivan Hirst fut nommé à la tête de l'entreprise. L'usine était initialement destinée à la réparation des véhicules militaires ; les machines, considérées comme butin de guerre, devaient être démantelées. Cependant, face à la pénurie de véhicules dans l'armée britannique, il fut décidé de relancer la production. En septembre 1945, l'armée britannique passa commande de 20 000 unités et, dès 1946, mille voitures étaient produites par mois, malgré un toit encore endommagé et la nécessité de convertir l'acier destiné à la production en voitures neuves. L'usine fut proposée à des constructeurs automobiles américains, britanniques et français, mais aucun ne perçut le potentiel de cette petite voiture étrange et bulbeuse. L'entreprise commença à opérer sous le nom de Wolfsburg Motor Works (d'après une traduction erronée de Bayerische Motoren Werke) ; elle fut plus tard rebaptisée Volkswagen. L'entreprise devait poursuivre ses activités de manière indépendante, sous la tutelle du gouvernement allemand. Le nom Volkswagen s'inspirait d'une publicité parue dans le magazine Standard.

En 1948, Heinrich Nordhoff, en provenance d'Opel, fut recruté pour prendre la direction de Volkswagen. En 1949, Hirst démissionna. Volkswagen lança un utilitaire (Type 2), mais ne produisit par ailleurs que la Coccinelle (Type 1). En 1955, le millionième exemplaire sortit des chaînes de montage. De nombreux autres records de production furent battus par la suite. À partir de 1955, le carrossier Karmann, à Osnabrück, construisit la Karmann Ghia sur un châssis de Coccinelle légèrement élargi.

L'une des premières Volkswagen Coccinelle sorties des chaînes de production en 1938.

Combi Volkswagen

Le tout premier modèle du célèbre autobus Volkswagen, le modèle Type 1, avec son pare-brise doté d'une barre métallique centrale, a été produit entre le 8 mars 1950 et la fin de 1967. Initialement, l'autobus était encore produit à Wolfsburg, mais à partir du 8 mars 1956, une toute nouvelle usine automobile à Hanovre a été utilisée pour sa production.

Le Microbus/Transporter porte la désignation interne Type 2 chez Volkswagen (les chiffres suivant le 2 indiquent le modèle). Le modèle mis à jour a été commercialisé en février 1955. Volkswagen avait apporté des modifications importantes à la carrosserie. Le toit était doté d'une visière débordante au-dessus du pare-brise, intégrant des aérations pour l'entrée d'air frais ; le capot moteur et le compartiment moteur avaient été considérablement abaissés. Ceci a permis d'installer un hayon, une fonctionnalité très appréciée des ouvriers du bâtiment, plombiers et charpentiers, car le chargement par le hayon permettait désormais de transporter des charges plus longues. Comme la Coccinelle, les fourgonnettes étaient équipées d'un moteur boxer 4 cylindres de 1 131 cm³ développant 25 ch, situé à l'arrière et refroidi par air. En 1953, ce moteur est passé à 1 192 cm³ et 30 ch. Une version de 36 ch était également disponible. Celle-ci avait la même cylindrée, mais développait une puissance légèrement supérieure grâce à un taux de compression plus élevé. Cette version devint le moteur standard en 1955. Un moteur de 40 ch fut commercialisé à partir de 1959, mais s'avéra si sujet aux pannes que VW rappela toutes les voitures au garage et remplaça les moteurs.

Combi Volkswagen Type 1 avec la barre caractéristique sur le pare-brise.

Le 22 août 1960, Volkswagen devient Volkswagenwerk Aktiengesellschaft, et en 1964, l'entreprise acquiert Auto Union, également allemande. L'expertise technique d'Audi jouera plus tard un rôle important dans le développement de la Golf. Avec le départ imminent de Nordhoff – qui quittera ses fonctions en 1968 – sa politique de modèle unique est abandonnée. En 1967, la remplaçante tant attendue de la Coccinelle fait son apparition : la Volkswagen 1500/1600 (Type 3), suivie en 1969 par la Volkswagen 411/412 (Type 4). Ces deux modèles, produits en différentes versions, ne rencontrent pas le succès escompté ; la K70, acquise auprès de NSU, est même un échec total. En 1972, Volkswagen dépasse le record de production de la légendaire Ford T avec la Coccinelle, et dès 1973, plus de 16 millions d'exemplaires ont été produits. Pas mal pour un modèle qui datait en partie de 1931, mais la fin était désormais proche.

Volkswagen Golf

En 1974, Volkswagen lance la Golf. Contrairement aux modèles précédents, elle est équipée d'un moteur avant refroidi par eau. La Golf connaît un immense succès, qui perdure encore aujourd'hui. Le dernier modèle est la Golf VI. Parallèlement à la Golf, la Polo, la Scirocco et la Passat, légèrement plus petites, font leur apparition. La production de la Coccinelle est progressivement arrêtée ; après 1978, elle se poursuit uniquement hors d'Allemagne, principalement au Brésil et au Mexique, et le 21 juillet 2003, le dernier exemplaire sort des chaînes de montage de l'usine mexicaine de Puebla. Un an plus tôt, en 2002, la production de la Golf avait déjà dépassé celle de la Coccinelle. Le 1er avril 2005, la nouvelle petite Fox 3 portes est présentée au salon AMI de Leipzig. Depuis juin 2005, elle est commercialisée aux Pays-Bas et remplace la Lupo.

Golf de 1974

Entre-temps, Volkswagen avait lancé une nouvelle Coccinelle en 1998, la New Beetle, mais ce fut un échec. Les ventes de la Phaeton, un modèle haut de gamme, furent également en deçà des attentes, tandis que le Touareg, un SUV, connut un franc succès. Un modèle moins connu est la Volkswagen Brasilia, à moteur refroidi par air, conçue en interne par la filiale brésilienne de Volkswagen et jamais commercialisée en Europe. Un seul exemplaire circule encore aux Pays-Bas.

En 2006, Volkswagen était devenu un groupe international qui, outre la marque elle-même, comprenait Audi, Seat, Škoda, Lamborghini, Bentley, Bugatti et Yamaha. Le groupe Volkswagen comptait alors 49 usines réparties sur trois continents. Par ailleurs, Volkswagen AG détenait une participation importante dans Scania Trucks et MAN. Ces entreprises ont tenté de fusionner en février 2007, mais faute de communication adéquate, les négociations n'ont pas abouti.