Packard

Packard était une marque de voitures de luxe américaine qui a existé de 1899 à 1958. La Packard Motors Company était basée à Détroit (Michigan, États-Unis) et a fusionné en 1954 avec Studebaker à Studebaker-Packard. Packard utilisait un slogan très célèbre : « Demandez à celui qui en possède une ». Aujourd’hui, les Packard sont très recherchées par les collectionneurs.

histoire de Packard

En 1898, l'ingénieur James Packard acheta une Winton. C'était l'une des premières voitures construites et vendues aux États-Unis. Alexander Winton, qui l'avait conçue, fabriquait généralement de bonnes voitures, mais celle-ci tomba en panne dès le premier essai. James Packard, furieux, retourna voir Alexander Winton, avec qui il eut une vive altercation. Finalement, Winton mit Packard au défi de construire lui-même une meilleure voiture. Packard se mit aussitôt au travail.

Packard modèle C des premières années (1900)

En 1899, James Packard fonda l'Ohio Automobile Company avec son frère William Packard dans leur ville natale de Warren, dans l'Ohio. Leur premier modèle, une monocylindre, fut lancé la même année. Les frères souhaitaient construire des véhicules fiables et de haute qualité. La marque gagna rapidement en popularité, même à l'étranger, où des chefs d'État s'offraient des Packard.

L'entreprise avait besoin de nouveaux capitaux pour se développer, et ceux-ci furent trouvés auprès d'Henry Joy, membre d'une riche famille de Détroit. Joy avait acheté une Packard et avait été impressionné par sa fiabilité. Il avait pris contact avec les frères Packard et réuni un groupe d'investisseurs. Le 2 octobre 1902, la société fut rebaptisée Packard Motor Car Company, avec James Packard à sa tête.

Déménagement à Détroit

Peu après, Packard s'installa à Détroit et Henry Joy devint son premier directeur général, puis président du conseil d'administration. Une nouvelle usine de 325 000 m² fut construite. En 1904, la Grey Wolf fut lancée : une voiture de course à moteur 4 cylindres qui établit plusieurs records. Son plus grand succès fut une quatrième place à la Coupe Vanderbilt de 1904. La Grey Wolf fut également produite en série, faisant de Packard l'un des premiers constructeurs américains de voitures de course. Parallèlement, Packard se concentrait principalement sur les limousines de luxe, grandes et extrêmement chères. À cette époque, Packard comptait parmi les trois « P » des États-Unis. Les deux autres étaient… Flèche percée en Hors pairPackard a connu le succès et a produit beaucoup plus de voitures entre 1910 et 1920 que, par exemple, Cadillac.

Dans les années 1930, tout a basculé. La Grande Dépression, consécutive au krach boursier de 1929, a entraîné un effondrement de la demande de voitures de luxe et une concurrence féroce dans ce segment. À cette époque, Packard équipait ses modèles haut de gamme de moteurs V12. Lorsque Cadillac a lancé son V16, ce dernier s'est mieux vendu que le V12 de Packard. De plus, Packard ne disposait d'aucune maison mère capable de compenser d'éventuelles pertes. Cadillac, en revanche, pouvait compter sur General Motors, et Lincoln sur Ford.

Pour éviter les problèmes, Packard lança la Packard 120 en 1935. Première voiture Packard disponible à moins de 1 000 $, la 120 permit aux personnes moins fortunées d'acquérir une voiture de prestige et connut un succès retentissant. Les ventes de la marque triplèrent en une seule année.

Packard en difficulté

Malgré ce succès, l'entreprise a commis plusieurs erreurs stratégiques durant cette période. Par exemple, la Packard 115C, lancée en 1937 avec un moteur V6, a connu un succès immédiat, mais n'a pas contribué à améliorer la réputation de Packard en tant que marque haut de gamme sur le long terme. Juste avant l'entrée en guerre des États-Unis, un tout nouveau modèle, la Packard Clipper, a été commercialisé. Quelques mois plus tard, la production a été interrompue par le conflit. Si l'entreprise avait attendu la fin de la guerre, la Clipper aurait pu être la première voiture d'après-guerre. Packard a également construit une seconde chaîne de montage, ce qui a entraîné une hausse des coûts de main-d'œuvre et une augmentation de la production de voitures de milieu de gamme moins chères. En conséquence, la réputation de la marque a encore décliné.

La Seconde Guerre mondiale

En février 1942, tous les constructeurs automobiles américains reçurent l'ordre de cesser la production de voitures et de se consacrer à l'effort de guerre. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Packard fabriqua sous licence des moteurs d'avion Rolls-Royce Merlin ainsi que des moteurs pour les vedettes lance-torpilles américaines. Ce n'est qu'en 1945, avec la fin de la guerre, que l'entreprise put reprendre la production automobile. L'effort de guerre avait généré un bénéfice de 33 millions de dollars pour Packard. Forte d'une excellente santé financière, l'entreprise investit 2 millions de dollars supplémentaires dans la modernisation de son site de production.

Après la Seconde Guerre mondiale

À la fin de la guerre, Packard décida de reprendre la production de la seule Clipper. Ce n'est qu'en 1948, à peu près en même temps que les autres marques, que la Packard Eight fut lancée comme premier modèle d'après-guerre. Cependant, les ventes restèrent faibles, notamment parce que les modèles haut de gamme et les modèles plus abordables commençaient à se ressembler de plus en plus. Les modèles furent redessinés pour 1951, mais le nouveau style fut mal accueilli par les acheteurs.

Le directeur de l'époque, James Nance, souhaitait repositionner Packard comme une marque de luxe. Pour ce faire, il voulait différencier les modèles d'entrée de gamme des modèles haut de gamme. Tous les modèles d'entrée de gamme furent commercialisés sous l'appellation Clipper. L'objectif de Nance était de faire de Clipper une marque à part entière en 1956, capable de concurrencer celle de General Motors. Oldsmobile en Mercury de FordEn 1956, ce changement fut effectif, mais la nouvelle marque ne rencontra pas le succès escompté auprès du public, car il ne s'agissait pas de Packard. À la demande des concessionnaires, les voitures reçurent finalement l'inscription « Clipper, by Packard ». La production de Clipper s'arrêta avant la fin de l'année.

À la fin des années 1940, Packard fut contacté pour la première fois par George Mason, directeur du constructeur automobile. NashIl était d'avis que l'ère des constructeurs automobiles indépendants touchait à sa fin et que ces constructeurs ne pourraient survivre qu'en fusionnant avec un grand groupe comme General Motors et Ford. Chez Packard, en revanche, l'opinion était différente.

Parallèlement, Mason a également approché d'autres constructeurs automobiles, ce qui a conduit à la fusion de Nash et en 1954. Hudson Jusqu'à l'arrivée d'American Motors. Packard changea d'avis et chercha également un partenaire d'acquisition. Ce partenaire fut finalement Studebaker. Le 1er octobre 1954, Packard fusionna avec Studebaker pour former Studebaker-Packard. Juridiquement, Packard acquit Studebaker. Packard voyait des opportunités dans cette fusion grâce au vaste réseau de concessionnaires de Studebaker. Studebaker, en difficulté financière, voyait un salut dans la meilleure situation financière de Packard. Parallèlement, les ventes de Packard restèrent inférieures aux prévisions. Un bénéfice fut enregistré en 1955 grâce au lancement du premier moteur V8 de Packard, mais 1956 fut une année catastrophique, la production chutant de 80 %.

Les deux entreprises, Studebaker-Packard et American Motors, avaient déjà entamé une collaboration. En 1955 et 1956, SP fournissait des moteurs et des transmissions à AM. L'objectif était que les deux sociétés fusionnent à terme pour former American Motors. Un différend contractuel concernant cette collaboration fit échouer ce projet, et chacune reprit son chemin. American Motors exista jusqu'en 1987.

En juin 1956, la production de Packard fut arrêtée. En 1957 et 1958, une version de la Studebaker President fut lancée sous le nom de Packard Clipper. Les modèles de 1958 n'eurent même pas de nom de modèle et furent simplement vendus sous la marque. Les ventes furent faibles et ne permirent pas à Packard de survivre. On les surnomma « Packardbaker ». La fin était proche et les concessionnaires commencèrent également à se retirer.

En 1958, Packard cessa ses activités. En 1962, le nom Packard disparut à nouveau de la raison sociale de l'entreprise, qui reprit alors le nom de Studebaker Corporation. Cette dernière avait conclu un accord avec l'allemand Daimler-Benz en 1958 pour commercialiser leurs véhicules conjointement. Studebaker souhaitait également conclure un accord avec le français Facel Vega afin de vendre sa Facel Vega Excellence aux États-Unis sous la marque Packard, mais ce projet fut bloqué par les Allemands. En 1966, Studebaker fit faillite, après avoir déjà transféré ses activités au Canada.