Bentley Corniche (1971-1984)

De Corniche Bentley est une voiture de luxe classique, rare et exclusive, conçue à l'origine comme prototype aérodynamique en 1939, mais qui n'a été commercialisée que des décennies plus tard en tant que modèle de série, se déclinant en coupé et cabriolet deux portes de luxe (basé sur la Rolls-Royce Silver ShadowAujourd'hui, c'est une voiture classique très recherchée.

Bentley Corniche de 1980

Histoire et contexte

Le nom lui-même est dérivé de « Basse Corniche », une route panoramique de la Côte d'Azur, ce qui reflète le caractère continental du modèle.

Le modèle a été assemblé et fini à Londres par Mulliner Park Ward dans le prolongement du coupé Silver Shadow de 1965 et du cabriolet de 1967, le nom Corniche étant appliqué en 1971.

La Bentley Corniche est directement issue de la Bentley Série T, dont elle reprend les caractéristiques techniques, mais se distingue par des lignes raffinées et des équipements de luxe. Plus exclusive et proposée à un prix supérieur à celui des autres modèles de la série, la Bentley Corniche affirme son caractère unique.

Avec le lancement de la Rolls-Royce Silver Spirit en 1981, la production des modèles Rolls-Royce et Bentley Corniche fut arrêtée. En 1984, une version soigneusement remaniée fut relancée sous le nom de Bentley Continental, marquant une étape importante dans l'ascension de Bentley vers un prestige accru.

Intérieur d'une Bentley Corniche de 1980

Design et aménagement intérieur

Le département style de Rolls-Royce a dessiné un magnifique coupé deux portes aux lignes élégantes, dérivé de la Silver Shadow, développée et produite par Mulliner Park Ward. À son lancement, son prix était de 9 849 livres sterling, soit près de 3 300 livres de plus que la berline quatre portes standard.

La voiture a été légèrement remaniée en 1977 et rebaptisée Corniche II. Les pare-chocs chromés d'origine ont été remplacés par des modèles en alliage et en caoutchouc. Un radiateur en aluminium a été installé et un refroidisseur d'huile ajouté.

À l'intérieur, la Corniche était la Bentley la plus extravagante de son époque : des sièges en cuir Connolly cousus à la main, un tableau de bord en ronce de noyer et, pour le conducteur, la vue imprenable sur une route ouverte de la Côte d'Azur.

variantes de modèle

Corniche Coupé (1971–1982) — la variante fermée :

Le coupé Corniche a été abandonné en 1982. 63 coupés Bentley Corniche ont été produits.

Corniche Cabriolet (1971–1984) — la version décapotable :

77 cabriolets Bentley Corniche ont été produits. Après l'arrêt de la production du coupé en 1982, seul le cabriolet est resté disponible.

Transition corniche/continentale (1984) :

La Corniche était vendue sous la marque Bentley, ce modèle devenant la Continental en 1984. Un changement de nom qui revêtait une importance particulière : le nom Continental était l’héritage le plus prestigieux de Bentley, et sa renaissance montrait que Bentley prenait son identité au sérieux.

Le premier véhicule à porter le nom de Corniche était un prototype de 1939 basé sur la Bentley Mark V, qui ne fut jamais produit en raison du déclenchement de la Seconde Guerre mondiale. Le nom de la Bentley Corniche fut dévoilé en 1939 et dut attendre 32 ans avant d'apparaître sur un modèle de série.

La Corniche fut le seul modèle décapotable de Bentley entre 1971 et 1984. Durant ces treize années, elle fut la Bentley la plus exclusive du marché, et paradoxalement la plus méconnue. Les acheteurs souhaitant une Bentley décapotable optaient presque systématiquement pour la Rolls-Royce Corniche. Le blason Bentley la rendait plus rare, mais pas plus populaire.

Bentley Corniche V8 de 1980

Concurrents

La Bentley Corniche était en concurrence sur le segment du luxe décapotable absolu. Ses concurrents directs étaient :

• Rolls-Royce Corniche (techniquement identique — 44 fois plus produite)
• Mercedes-Benz 450 SLC
• Jaguar XJ-S (plus sportive mais moins exclusive)
• Ferrari 365 GT4 2+2 (caractère de grand tourisme comparable)

Modèle successeur

En 1984, une version soigneusement remaniée fut relancée sous le nom de Bentley Continental. Techniquement, la Continental était la Corniche, mais dotée de sa propre identité Bentley – et donc l'ancêtre direct de la Continental R de 1991, qui confirma définitivement la renaissance de Bentley en tant que marque sportive indépendante.