la luz intermitenteEstaba en las ventanillas, oculto en los pilares de las puertas, en los guardabarros delanteros y laterales, al descubierto tras una pieza de plástico naranja, ahogado en un exceso de cromo, integrado en los faros delanteros y traseros, captado en los retrovisores laterales e incluso como un punto de luz en el borde del techo. De un simple letrero rojo mecánico a un elemento de diseño totalmente integrado en los coches modernos de hoy. ¡Antes, ni siquiera parpadeaba!

Hoy en día, muchos conductores parecen desconocer que sus vehículos cuentan con intermitentes que les permiten indicar sus intenciones a los demás usuarios de la vía. O bien no los utilizan en absoluto o, por ejemplo, al incorporarse a la autopista, los activan indiscriminadamente antes de llegar al carril de incorporación, lo que significa que, como conductor, uno sigue sin saber cuándo se va a producir la incorporación. Por lo tanto, el intermitente es un instrumento importante y muy útil en nuestros vehículos, pero lamentablemente a veces se descuida o se usa incorrectamente.

Sin embargo, hubo un tiempo en que la gente conducía sin intermitentes y tenía que indicar sus planes mediante señales con la mano a través de la ventanilla. Para girar a la izquierda, se sacaba el brazo izquierdo recto por la ventanilla, paralelo al suelo; para girar a la derecha, se apoyaba el codo en la ventanilla y se levantaba el antebrazo con la mano abierta. Si se quería parar, se sacaba el brazo izquierdo paralelo a la carretera y se hacía un gesto como de pescar hacia abajo. Hoy en día, al conducir un coche muy antiguo, todavía hay que aplicar estas señales con la mano cuando sea necesario. Estas eran las normas tanto con sol como con lluvia. Así que, mojarse el brazo izquierdo era bastante probable al salir en coche por aquel entonces.

Seguramente debía existir una forma más segura y cómoda. En 1907, Percy Douglas-Hamilton solicitó una patente para un dispositivo que indicaba los movimientos previstos de los vehículos. Se trataba de luces con forma de manos, para que otros conductores, acostumbrados a interpretar señales manuales, comprendieran fácilmente su significado. En 1914, una mujer ideó un brazo de señalización mecánico; también fue la primera en crear una señal de freno mecánica para la parte trasera del automóvil.

Cuando el conductor pulsaba un botón, aparecía un pequeño letrero en el parachoques trasero que indicaba hacia dónde debía girar. Los primeros intermitentes aparecieron en 1920. Como suele ocurrir con muchos inventos, las marcas no mostraron interés al principio, y las primeras patentes de intermitentes caducaron discretamente, dejándonos, por el momento, con la señalización mecánica mediante brazos extensibles.

1 luz trasera para izquierda, derecha, frenado y parada.

Brazo mecánico como 'luz intermitente'

En Europa, se popularizaron los brazos mecánicos que se desplegaban horizontalmente. Estos se accionaban mediante electroimanes que activaban un brazo generalmente montado en la parte superior del pilar de la puerta. Al extenderse estos brazos y alcanzar la posición activa, recibían energía y las luces se encendían. Al plegarse, los intermitentes se ocultaban en el pilar de la puerta, se cortaba la energía y la luz se apagaba. Esto permitía a los conductores mantener las manos en el volante, lo que resultaba más seguro y evitaba que las mangas izquierdas se mojaran. Ford no ofrecía estos intermitentes mecánicos en los coches fabricados en EE. UU., pero sí en los modelos europeos fabricados en la planta de Alemania. Scintilla, una empresa suiza, fabricaba estos intermitentes mecánicos, que el conductor activaba mediante un interruptor en el centro del salpicadero.

Intermitente mecánico en el parabrisas.

También hubo un británico que sugirió la idea de usar luces de diferentes colores, como los semáforos, pero este sistema resultó ser demasiado complicado para los vehículos en movimiento.

El sistema de intermitentes mecánicos se utilizó durante mucho tiempo y existen varios inventores. En 1908, el italiano Alfredo Barrachini añadió iluminación eléctrica a un sistema accionado por cable. En 1918, la empresa Naillik Motor Signal Company de Boston introdujo un motor eléctrico. Para reducir la velocidad o detenerse, se activaba un interruptor en el pedal del freno, lo que hacía que los brazos mecánicos a ambos lados del coche se extendieran. Se podían accionar interruptores independientes para la izquierda o la derecha. Por la noche, las manecillas pequeñas se iluminaban de forma estándar. Así, varias personas experimentaron con la señalización vehicular de diversas maneras. Con la introducción de intermitentes más modernos, los intermitentes mecánicos fueron desapareciendo gradualmente, principalmente porque las versiones extensibles eran frágiles, se rompían con frecuencia y tendían a atascarse en los pilares de las puertas.

señal de giro mecánica en

señal de giro mecánica desactivada

Buick presenta el primer intermitente moderno.

En Estados Unidos, era la marca en 1923. Buick Se convirtió así en el primer fabricante de automóviles estadounidense en introducir intermitentes instalados de fábrica. En 1939, se comercializó como una nueva medida de seguridad, que se accionaba mediante un interruptor.

Estas luces intermitentes solo se activaban en las luces traseras. En 1940, Buick mejoró las luces direccionales extendiéndolas a los faros delanteros y añadiendo un mecanismo de autocancelación. Ese año, las luces direccionales se convirtieron en equipamiento estándar en los vehículos Buick, Cadillac, LaSalle y Hudson Country Club, y opcionales en los modelos Chevrolet, Oldsmobile, Pontiac, Hudson y Packard por aproximadamente 10 dólares. En 1941, Dodge ofreció las luces direccionales como opción en todos sus modelos.

¿Por qué emite un sonido la luz intermitente?

El inventor de la luz intermitente tal como la conocemos hoy es Joseph Bell. Con su invento, hizo pasar corriente eléctrica a través de un sistema que contenía un resorte hecho de dos metales diferentes. Al calentarse con electricidad, este resorte se movía debido a que un metal se expandía más rápido que el otro. Debido a este movimiento, el circuito eléctrico se cerraba y luego se interrumpía a intervalos regulares.

Como resultado, la luz al final de la línea se encendía o apagaba. Bell prácticamente colocó este resorte detrás del tablero, cerca del conductor. Después de todo, ya había luces en el tablero —cerca de este sistema— que servían como medida de seguridad adicional para indicar que las luces intermitentes exteriores del auto estaban parpadeando. El conductor podía oír el resorte chasqueando dentro del tablero, produciendo un clic rítmico al mismo ritmo que el parpadeo de las luces intermitentes.

En realidad, Bell no decidió conscientemente que el intermitente produjera un sonido, sino que se debía a su mecanismo. Hoy en día, nos hemos acostumbrado tanto a esto que los intermitentes siguen emitiendo ese sonido, aunque la solución mecánica de Bell con el muelle fue reemplazada hace tiempo por un chip que, por supuesto, es silencioso. Por lo tanto, actualmente se añade el sonido.

Después de la Segunda Guerra Mundial

Tras la Segunda Guerra Mundial, casi todos los coches incorporaron intermitentes, con palancas de señalización ubicadas en el lado izquierdo de la columna de dirección. Hoy en día, los intermitentes son obligatorios para los vehículos que circulan por la vía pública, salvo en el caso de coches clásicos que no los traen de serie. Algunos propietarios de estos coches instalan intermitentes adicionales, pero esto no suele ser recomendable, ya que el coche clásico perdería su autenticidad.

luces traseras clásicas Chevy.

La década de 1960 trajo consigo otras innovaciones en la conmutación de señales. Ford planeaba instalar intermitentes repetidores en la parte trasera del Ford Thunderbird de 1964, pero esto se retrasó un año debido a la incertidumbre sobre su legalidad. Sin embargo, en 1965, finalmente se implementó y se instalaron de fábrica en los Thunderbirds, seguidos poco después por los Mercury Cougar (1968-1970), los Shelby Mustang (1968-1970) y los Chrysler Imperial de 1969. En 1968 se produjo otro cambio: la Norma Federal de Seguridad de Vehículos Motorizados 108 exigía intermitentes naranjas en lugar de blancos en la parte delantera, mientras que en la trasera podían ser rojos o naranjas. También se hizo obligatorio el uso de luces de advertencia cuando los cuatro intermitentes parpadean simultáneamente.
 
En la década de 1980, la tecnología de diodos emisores de luz (LED) se introdujo en el mercado. Estas lámparas no dependen del cristal que tienen delante para su color, ya que la luz misma ya lo posee. La lámpara incandescente está perdiendo terreno en todos los ámbitos.

Gracias a la tecnología aprobada por Audi y VW, ahora existe el intermitente de tres destellos. Al activarlo, parpadea automáticamente tres veces y luego se apaga. Si necesita que permanezca encendido durante más tiempo, deberá desactivarlo manualmente. Esta función está diseñada para evitar que los intermitentes permanezcan encendidos innecesariamente, lo que puede causar frustración y confusión entre los demás conductores. Parece que los franceses protestarán masivamente si se implementa en los coches franceses, ya que prefieren mantener los intermitentes encendidos durante una maniobra de adelantamiento completa.

Las nuevas técnicas también crean nuevas posibilidades de diseño.

Si bien la tecnología de los intermitentes ha cambiado fundamentalmente poco en los últimos años, sin duda se seguirán produciendo pequeños ajustes en el futuro en lo que respecta a la aplicación, la seguridad y el uso de materiales en relación con los intermitentes.