Mini

El Mini, el coche más pequeño de la industria automotriz en cuanto a dimensiones, se fabricó en su versión original en Inglaterra entre 1959 y 2000. Fue un coche pequeño, revolucionario y con mucha personalidad, diseñado por Alec Issigonis para la British Motor Corporation (BMC) y fabricado en Birmingham. Una característica única para sus inicios fue su motor montado transversalmente, algo que hoy en día se ve con más frecuencia.

Historia de Mini

A finales de la década de 1950, todavía no existían coches realmente pequeños. La crisis de Suez, con la consiguiente escasez de combustible, creó una demanda de un coche de bajo consumo. Alemania fue la primera en aprovechar esta oportunidad con la introducción del llamado "coche burbuja" (un coche pequeño con un capó transparente (de plástico)). Sir Leonard Lord encargó el desarrollo de un pequeño coche inglés que, sin embargo, fuera lo suficientemente grande como para transportar a cuatro personas y tuviera que ser más pequeño que un Morris Minor y el Austin A35, los modelos BMC.

Alec Issigonis recibió el encargo de diseñar este coche. Ya contaba con una trayectoria probada como diseñador del Morris Minor. Otro requisito era que utilizara un motor BMC ya existente. El motor Austin serie A, probado aunque algo antiguo, cumplía con los requisitos. Issigonis montó el motor transversalmente con tracción delantera. Esto era muy inusual para la época. Inicialmente, Issigonis quería colocar el carburador delante y el encendido y la electrónica detrás, pero como esto causaba problemas con el carburador, decidió girar el motor 180 grados. El radiador se colocó en el lado izquierdo del motor. Esta es la razón por la que los Mini clásicos tienen problemas con la lluvia intensa: el agua de lluvia puede entrar fácilmente en el sistema de encendido, y eso, naturalmente, no es una buena combinación.

Mini clásico I

Leonard Lord condujo un prototipo del Mini durante unos minutos y quedó tan entusiasmado que encargó a Issigonis que lo tuviera listo para la producción en serie en un año. El primer Mini no fue un coche de producción masiva. El operario de la fábrica, Albert Green, lo ensambló casi por completo a mano en tan solo 7 horas. Nada mal para un kit con 3016 tornillos y tuercas. A Albert le ofrecieron la oportunidad de comprar uno, pero la rechazó. El Mini con matrícula 621 AOK fue finalmente llevado al British Motor Heritage Centre. En 1959, el Mini entró en producción en serie, y un coche salía de la línea de montaje cada dos horas.

El Mini apareció en dos versiones diferentes: el Morris Mini Minor y el Austin Seven. Ambos coches son idénticos salvo por algunos detalles visuales. Comparado con otros coches de la época, el Mini también presentaba diferencias distintivas, como el velocímetro situado en el centro. Las puertas se abrían mediante un cordón de cuero. Según BMC, esto reducía los costes. El mismo sistema se utilizó en los modelos Porsche de 1973 y 1991, pero para reducir el peso. A pesar de todas las reacciones positivas, el Mini presentaba algunos problemas: un acabado mediocre, ventanillas que se atascaban y puertas que se abrían con mucha facilidad, incluso para personas que no eran propietarias del Mini. Y luego estaba el problema del encendido cuando llovía. El Mini también tenía una fuga de agua considerable; esto nunca se detectó durante las pruebas porque solo se realizaron en seco. Issigonis admitió más tarde que esta fuga se debía a que los paneles del suelo estaban colocados al revés. Por cierto, el Mini también consumía bastante aceite.

Éxito en Europa, fracaso en Estados Unidos.

El Mini se vendió en el EE.UU.Pero fracasó estrepitosamente allí. Las ventas en Europa tampoco cumplieron las expectativas en el primer año. Los consumidores aún tenían que acostumbrarse a este nuevo diseño, con todas las características que eran tan diferentes para la época. Solo se produjeron 20.000 Minis en el primer año. Las cosas mejoraron en 1960. En ese año, se vendieron 100.000 Minis, con un aumento del 100% en la producción al año siguiente. El Mini se hizo particularmente popular en Inglaterra. Los VIP lo veían como un símbolo de estatus, y esto tuvo un efecto estimulante en la "gente común". Peter Sellers, los Beatles, Charles Aznavour, el rey Hussein de Jordania, Dudley Moore y Steve McQueen, entre otros, compraron un Mini.

John Lennon en su Mini

Issigonis, el mentor espiritual de Enzo Ferrari, también fabricó un Mini especial para él, pero Ferrari lo devolvió porque, según el italiano, el volante estaba en el lado equivocado. Posteriormente le enviaron una versión europea, y Enzo Ferrari compró dos más para competir en las montañas de Italia.

Además del aspecto de estatus, también había razones prácticas para comprar un Mini. El Mini era muy eficiente en consumo de combustible, fácil de aparcar y tenía un buen manejo. La relación entre su tamaño y el espacio interior también era notable. Pero, sobre todo, su aspecto deportivo se vendió muy bien. La velocidad máxima era de 115 km/h, lo cual no estaba nada mal para un coche con 34 caballos de potencia bajo el capó. Casi inmediatamente después de la presentación del Mini, las empresas de tuning se subieron al carro. A Issigonis no le gustó nada esto, porque en su opinión, 34 caballos de potencia eran más que suficientes para un coche de 600 kilogramos. Un año después de su presentación, el Mini Cooper llegó al mercado. Este fue el punto de inflexión para Mini. El diseñador de coches de carreras John Cooper había mejorado el motor a 55 caballos de potencia. El motor de 997 cc impulsaba al Mini a una velocidad máxima de 140 km/h. El Mini contaba con frenos de disco en miniatura diseñados especialmente para el Cooper por Lockheed. Los indicadores adicionales y una combinación de colores diferente le daban el toque final. BMC esperaba vender 1000 unidades, pero vendió nada menos que más de 150.000.

El Cooper se convirtió en el coche de moda, el coche por excelencia. Además, atrajo a todos los aspirantes a pilotos de rally a las pistas. Pilotos como James Hunt, Jackie Stewart y Niki Lauda comenzaron sus carreras en Coopers. A John Cooper le fue muy bien; recibió dos libras esterlinas por cada Cooper vendido.

Un coche claramente no necesita un motor grande para ser un deportivo; esta teoría fue demostrada una y otra vez por el Mini. El Cooper sorprendió tanto a amigos como a rivales. Y el desarrollo del motor aún no había terminado. BMC presentó el Cooper 'S' con un motor de 1071 cc. Esta fue la respuesta del fabricante inglés al Ford Cortina GT. El Cooper S superó a todos los coches más grandes y pesados. La variante Cooper tuvo un rendimiento tan bueno que BMC decidió crear un equipo de rally dedicado. El Mini ganó su primer rally en 1963, pero el Rally de Montecarlo es el rally por excelencia. En 1964, la marca ganó el Rally de Montecarlo con el piloto Padpy Hopkirk. Esto se repitió en 1965, 66 y 67. En 1965, 66 y 67, el Mini logró 22 victorias en los principales rallies internacionales. Rauno Aaltonen ganó ocho de estas victorias. En 1994, Paddy Hopkirk volvió a aparecer en la línea de salida del Rally de Montecarlo, esta vez con un nuevo Cooper pero con el mismo número de salida: el 37.

Issigonis no se quedó quieto. Diseñó coches para consolidar el éxito del Mini. En 1960 se presentó una furgoneta, seguida de la versión familiar: el Morris Mini Traveller o el Austin Seven Countryman. Estas variantes incorporaban paneles de madera en los laterales. En 1961 se lanzó una versión pick-up que tuvo gran acogida entre los agricultores. Los bomberos y el servicio postal también utilizaron este Mini. El Mini también fue popular entre el gobierno; la policía adquirió cientos de Minis como coches de vigilancia. Las empresas de tuning están disfrutando al máximo con el Mini. Personalizaciones de personalidades como Wood and Picket, Hooper y Radfort cuestan miles de libras esterlinas.

El departamento de marketing de BMC no estaba contento con que todas esas pequeñas empresas se llevaran una parte de los ingresos. Por eso introdujeron los modelos de lujo. Wolseley Hornet y el Riley Elf, un poco más caro, en 1961. Estos se diferenciaban ligeramente por la parrilla y el compartimento de equipaje, que eran distintos. Ninguna de las dos versiones tuvo éxito y dejaron de fabricarse en 1968.

En 1962, nadie hablaba del Austin Seven ni del Morris Mini Minor. El nombre Mini era tan conocido que BMC lo adoptó para el coche. El Morris conservó su nombre completo hasta 1969, cuando BMC se convirtió en British Leyland. Uno de los últimos clones del Mini fue el Moke, que apareció en 1964. Esta variante fue diseñada originalmente para uso militar. Se suponía que debía ser ligero y capaz de sobrevivir a un aterrizaje en paracaídas. Pero no fue así. Los neumáticos eran demasiado pequeños y la tracción delantera por sí sola no era suficiente para el terreno para el que fue diseñado. El Moke habría pasado desapercibido si el público no hubiera mostrado interés. Demostró ser un excelente coche de exportación, utilizado en balnearios como Niza, en Francia. Brigitte Bardot conducía uno y lo llamaba su «petit Anglais». Estados Unidos, y especialmente Australia, compraron el coche en grandes cantidades. En 1968, la producción se trasladó a Australia para maximizar la capacidad de producción.

Miniproducción fuera de Inglaterra

El Mini también se produjo en otros países. Se fabricaron en Bélgica en Seneffe y en Innocenti en Milán. British Leyland compró la fábrica por 3 millones de libras esterlinas después de que el propietario, Innocenti, falleciera. Los Mini de Innocenti no eran conocidos por su calidad porque se usaba acero reciclado en su producción. El resultado era óxido. La fábrica de Innocenti construyó una nueva carrocería para el Mini, diseñada por Bertone usando la estructura del Mini. Estos Mini aparecieron en el mercado como Innocenti 90 o 120. De Tomaso presentó un sucesor italiano del Mini Cooper en 1976. Este tenía una velocidad máxima de 160 km/h con un motor de 1275 cc que producía 74 hp.

Técnicamente, el modelo mejoró constantemente. El Riley y el Wolseley incorporaban la llamada suspensión hidráulica, copiada del Austin y el Morris 1100. El fluido se almacenaba en conos de goma, lo que resultaba en una conducción más cómoda. BMC aprobó esta tecnología y la suspensión seca desapareció, pero solo durante unos años. En 1965, año en que salió de la línea de montaje el Mini número un millón, BMC introdujo la caja de cambios automática de 4 velocidades. El sistema era ingenioso, pero no funcionaba bien. Al tomar una curva rápida, todo el aceite fluía hacia un lado, dañando el motor. Se realizaron varias modificaciones para solucionarlo. En 1967, la versión básica recibió un motor de 998 cc junto con el de 848 cc, y también se le añadió un sincronizador en la primera marcha. En 1967 se presentó el Mark II.

El pequeño coche inglés se vendió excepcionalmente bien (318.475 unidades solo en 1971), y la unidad número 3 millones salió de la línea de producción al año siguiente. Sin embargo, British Leyland preveía el fin del Mini. Issigonis había diseñado un sucesor en 1968. Este proyecto se abandonó por falta de fondos. Ford y VW tuvieron éxito con diseños similares en años posteriores. En 1969, se presentó un modelo de compromiso: el Mini Clubman. El Clubman, que sustituyó simultáneamente al Elf, el Hornet y el Cooper, tenía los indicadores del cuadro de instrumentos detrás del volante. El Mini Clubman Estate sustituyó al Countryman y al Traveller. El Clubman venía de serie con un motor de 998 cc.

Toda la producción se trasladó a Longbridge para liberar la fábrica de Cowley para el Austin Maxi y el Morris Marina. John Cooper seguía recibiendo dos libras por cada Cooper vendido, razón por la cual British Leyland decidió descontinuar el Cooper en 1971. A lo largo de la década de 1970, British Leyland continuó buscando un sucesor. Tras varios intentos fallidos, el Austin Mini Metro se presentó en 1980. Originalmente concebido para reemplazar al Mini, se produjo simultáneamente. Técnicamente, el Metro se parecía al Mini, pero visualmente eran completamente diferentes. Sin embargo, el modelo no tuvo éxito comercial. En 1980, el Clubman reemplazó al Cooper, y el Clubman 1275GT dejó de fabricarse, al igual que la Pick-up, la Estate y la Van en 1982. Solo quedó el Mini original. A partir de 1979, solo estuvo disponible con un motor de 998 cc.

En las décadas de 80 y 70 se observó un descenso constante en las ventas y la producción del Mini. El Mini se enfrentó a una dura competencia. Para revivir el Mini, British Leyland y, posteriormente, Austin Rover produjeron versiones especiales del Mini. Técnicamente, estos Mini no se diferenciaban de los antiguos, presentando únicamente cambios estéticos, como el color y el interior. Esto funciona hasta cierto punto, pero aún parece que los días del Mini han terminado. Rover está realizando un estudio para determinar quién es el conductor promedio de Mini. Esto no existe. Los Mini son comprados con mayor frecuencia por mujeres, en un 70%. Según el Grupo Rover, el 56% de los conductores están casados, el 13% son menores de 24 años y el 16% son mayores de 65. El Mini se usa con mayor frecuencia como segundo automóvil destinado a la conducción urbana. El 76% de los conductores de Mini han conducido previamente un Rover.

El modelo se ha convertido en un clásico junto al Volkswagen Beetle y el Citroën 2CV. Especialmente en Japón, donde estos coches son auténticos fanáticos. En 1991, se vendieron más Minis en Japón que en Inglaterra. La demanda del Cooper en Japón creció enormemente. John Cooper finalmente produjo un kit para mejorar el motor estándar. Este kit tuvo tanto éxito que Rover invitó a John Cooper a una reunión, lo que propició el regreso del Mini Cooper al mercado en 1990. Esta edición limitada fue un gran éxito, lo que llevó a Rover a producir este coche de serie junto con el Mini convencional.

El rescate de Mini

Este nuevo Cooper salvó a la marca de la ruina. El 4 de octubre de 2000, el último Mini salió de la línea de producción. En 1992, el Mini y el Cooper recibieron un motor de inyección de combustible de 1.3 litros y 63 hp (53 hp en el Mini estándar) para cumplir con los requisitos de emisiones de escape. La producción se había estabilizado en 40.000 por año. Ahora, el 40% de todos los Minis son Coopers. El Cooper pronto fue sucedido por un convertible. La marca regresó por completo en la década de 90. Los clubes restantes crecieron constantemente a principios de la década de 90 hasta BMW El nuevo propietario de Rover decidió detener la producción. El Mini iba a ser reemplazado definitivamente por la nueva versión en 2001. Esto marcó el final de una producción de más de 40 años, pero el Centro del Patrimonio continuará fabricando la carrocería del Mini, lo que significa que aún no hemos visto este pequeño coche por última vez. Además, la nueva versión ha demostrado ser un acierto total para BMW.